La NASA inicia misión para rescatar telescopio espacial en peligro de perder altura

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — La NASA ha puesto en marcha un ambicioso plan para rescatar el telescopio espacial Swift, que enfrenta el riesgo de perder altitud debido a su envejecimiento y la reciente actividad solar. La operación, que se estima costará 30 millones de dólares, se iniciará esta semana con el lanzamiento de un dispositivo robótico diseñado para elevar el observatorio a una órbita más segura.

Para llevar a cabo esta misión, la NASA ha contratado a la empresa emergente Katalyst Space Technologies, que desarrollará una nave espacial con tres brazos. Esta nave, conocida como Link, se lanzará desde un atolón en las Islas Marshall a bordo de un cohete Pegasus, despegando desde un avión. El lanzamiento está programado para el martes.

Desde su lanzamiento en 2004, Swift ha estado explorando el cosmos, pero su descenso se ha acelerado en los últimos tiempos debido a la intensa actividad solar. Para garantizar su supervivencia, es crucial que el telescopio alcance una órbita más alta y estable.

Además de Swift, el Telescopio Espacial Hubble, también en riesgo, podría beneficiarse de esta tecnología en el futuro. El director general de Katalyst, Ghonhee Lee, mencionó que el robot de próxima generación de su empresa podría ayudar a Hubble, que es considerablemente más grande, en un par de años.

Hasta ahora, solo China ha intentado una misión similar, logrando elevar un satélite a una órbita de cementerio hace cuatro años.

"Este es el primer robot espacial estadounidense que sube y realiza una tarea de este tipo", explicó Lee. "La NASA tiene muchos observatorios veteranos que podrían beneficiarse de un servicio como este. Lo que estamos demostrando con esta misión es que se trata de una nueva estrategia en el manual que está disponible".

La nave autónoma Link tardará aproximadamente un mes en alcanzar y capturar Swift, y luego un par de meses más en elevar su órbita de 360 kilómetros (224 millas) a 600 kilómetros (373 millas).

Para que el rescate sea exitoso, Swift debe estar por encima de los 300 kilómetros (185 millas) en octubre, según estimaciones recientes.

Con un tamaño similar al de un pequeño refrigerador y una envergadura solar de 12 metros (40 pies), Link cuenta con tres brazos que tienen un alcance de poco más de un metro (3 pies). Cada brazo está equipado con pinzas de agarre, similares a los dedos de una minifigura de Lego.

Si la misión tiene éxito, se espera que Swift vuelva a estar operativo en septiembre, según Lee.

Originalmente diseñado sin la posibilidad de ser reparado, Swift representa un desafío significativo para los ingenieros. La NASA firmó un contrato con Katalyst en septiembre, con la condición de que la operación fuera rápida, pero sin complicar la situación existente. Nueve meses después, la empresa está lista para iniciar la misión.

"Debo ser honesto. Nadie pensó que esto sería posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos como lo hemos hecho hoy", declaró Shawn Domagal-Goldman, director de astrofísica de la NASA.

Para ganar tiempo, la NASA ha apagado todos los instrumentos científicos de Swift, deteniendo las observaciones en febrero.

La jefa de misiones científicas de la NASA, Nicky Fox, destacó la importancia del esfuerzo: "Si dejamos que Swift reingrese, perderíamos ese telescopio y una gran capacidad científica. Actualmente no tenemos presupuesto para construir un reemplazo".

Swift está diseñado para detectar eventos astronómicos de última hora, como explosiones de rayos gamma y estrellas en explosión. Con más descubrimientos en el horizonte gracias al Telescopio Espacial Webb y al Telescopio Espacial Roman, Swift tendría un papel más crucial que nunca como el "primer informante" de la NASA.

Katalyst visualiza a Swift como el inicio de un nuevo negocio en reparaciones espaciales. La empresa planea lanzar un rescatador robótico de próxima generación el próximo año, capaz de operar satélites a alturas de hasta 35,800 kilómetros (22,300 millas). Lee imagina un futuro con cientos de robots en órbita, no solo reparando y elevando satélites, sino también reabasteciéndolos de combustible y construyendo infraestructura en el espacio.

Hubble, que ha recibido múltiples servicios por parte de astronautas en el pasado, podría beneficiarse de un impulso de Katalyst en 2028, extendiendo así su vida útil.

"Es un tesoro nacional", concluyó Fox. "La gente ama a Hubble".

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