Un incendio se expande en Utah y genera nuevas evacuaciones

Un incendio forestal de rápida propagación en Utah se extendió durante la noche, impulsado por el calor y los vientos secos, lo que obligó a más comunidades a evacuar, informaron las autoridades el sábado.

Los aviones cisterna y helicópteros quedaron en tierra el viernes debido al aumento de los vientos en el incendio Cottonwood, el mayor siniestro que arde actualmente en Estados Unidos. Se registraron ráfagas de 72 kilómetros por hora (45 millas por hora) y niveles de humedad extremadamente bajos, lo que limitó las opciones de las cuadrillas para frenar las llamas, especialmente en las copas de los árboles.

El Servicio Forestal de Estados Unidos indicó el sábado que se anticipa una leve mejora en las condiciones meteorológicas, aunque no se prevé un cambio significativo.

"Las condiciones meteorológicas son ligeramente mejores para el comportamiento del fuego hoy, pero podría haber un comportamiento extremo del incendio por la tarde a medida que aumenten las temperaturas y la velocidad del viento", advirtió el organismo.

No se han reportado heridos ni muertes, informó Jaclynn Swope, portavoz del equipo de respuesta.

El Servicio Meteorológico Nacional había informado en marzo que Salt Lake City, la capital de Utah, experimentó el invierno más cálido jamás registrado, con una temperatura promedio de 4,8 grados Celsius (40,7 grados Fahrenheit), casi 8 grados por encima de lo normal. Muchas otras partes de Utah también tuvieron un invierno más cálido de lo habitual.

El incendio Cottonwood, que arde en una zona poco poblada del sur de Utah, se había expandido hasta superar los 373 kilómetros cuadrados (144 millas cuadradas) el sábado. Este incendio es solo uno de varios que afectan a la región y ha causado daños significativos a la estación de esquí Eagle Point en el condado de Beaver, además de cerrar campamentos en el Bosque Nacional Fishlake.

En la comunidad de Marysvale, el humo oscureció el sol el viernes, mientras caía ceniza. Las autoridades han advertido sobre una calidad del aire insalubre en la región y en otros lugares cercanos.

"Estamos ante 48 horas completas de clima crítico que no hemos visto en Utah en los últimos cinco años", dijo el meteorólogo Jason Straub en una reunión comunitaria en el condado de Beaver el viernes por la noche.

Además, se ordenaron evacuaciones el viernes para varias comunidades pequeñas al suroeste de Salt Lake City, incluidas áreas de Eureka y el embalse Vernon, donde la población es inferior a 1.000 habitantes. Se han cerrado las carreteras que atraviesan la zona.

Dos incendios forestales en esa área, los incendios Iron y Cherry, se unieron durante la noche y están contenidos en aproximadamente un 38%, abarcando juntos unos 236 kilómetros cuadrados (91 millas cuadradas).

A pesar de que el humo se desplazó mayormente hacia el este, la calidad del aire en destinos turísticos populares como los parques nacionales Zion y Bryce Canyon no se ha visto afectada de manera significativa, salvo por una ligera bruma en el área de Bryce.

Aun así, la columna de humo es visible a kilómetros de distancia, incluso en lugares tan lejanos como Colorado.

Esta situación es inusual, según la guardabosques estatal de Utah, Jamie Barnes, quien mencionó que los incendios se propagan más lejos y más rápido en condiciones que desafían las expectativas históricas.

A nivel nacional, cerca de 1,2 millones de hectáreas (3 millones de acres) se han quemado desde el inicio del año, superando el promedio de los últimos diez años.

Advertencias de bandera roja en el Oeste de EEUU

Las condiciones de baja humedad y fuertes vientos han activado advertencias de bandera roja en una amplia franja que se extiende desde California hasta el sur de Arizona y Nuevo México. Algunos pronósticos anticipan vientos de 40 a 56 km/h (25 a 35 mph), con las condiciones más severas previstas desde el norte de Arizona hasta el centro y sur de Utah.

En el Parque Nacional del Gran Cañón, en Arizona, las autoridades se preparaban para un corte de energía el sábado, ya que la empresa de servicios públicos que opera en la zona había advertido sobre la posibilidad de un corte preventivo para reducir el riesgo de incendios forestales.

Los visitantes podrán adquirir pases del parque en las estaciones de entrada mientras los sistemas de energía de respaldo estén operativos, pero las autoridades del parque han recomendado que los visitantes lleguen preparados, descargando mapas y otra información importante previamente y asegurándose de que los dispositivos electrónicos estén completamente cargados.

Los cortes de energía se han vuelto más comunes en el Oeste a medida que aumenta el riesgo de incendios forestales. Generalmente, son una medida de último recurso tras evaluar factores como el viento y la velocidad de las ráfagas.

Con la persistencia de las condiciones extremas de incendio, Rocky Mountain Power emitió una vigilancia de corte de energía por seguridad pública para áreas del centro, sur y este de Utah durante el fin de semana.

El riesgo se mantiene alto

El investigador Tim Brown, director del Western Regional Climate Center, advirtió que el potencial de comportamiento extremo del fuego se mantendrá mientras persistan el calor, la sequedad y el viento. Destacó que diversas partes del Oeste han estado atrapadas en una sequía persistente, incluyendo Utah, Colorado, Arizona y Nuevo México.

"No me sorprendería ver muchas restricciones a medida que nos acerquemos al fin de semana del 4 de julio", afirmó, instando a las personas a estar atentas a su entorno en áreas boscosas y de pastizales.

El gobernador Spencer Cox estableció restricciones temporales para los fuegos artificiales hasta el 5 de julio, subrayando que "este año es diferente". Aunque se desconoce la causa del incendio Cottonwood, el gobernador indicó que los seres humanos han sido responsables de la mayoría de los incendios en el estado en lo que va del año.

Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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