Cómo identificar y controlar la plaga del chicharito manchado en tu jardín

La llegada de plagas invasoras a los Estados Unidos representa un desafío significativo, ya que estas especies, al carecer de competidores naturales, pueden desplazar a las nativas y multiplicarse sin control. Un caso reciente y preocupante es el del chicharito manchado, conocido como SLF (por sus siglas en inglés). Este insecto fue identificado por primera vez en Pennsylvania en 2014 y rápidamente se ha expandido a estados vecinos.

Contrario a lo que su nombre sugiere, los SLF no son moscas. Según la doctora Kelly Oten, profesora asistente y especialista en extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, "el SLF es un tipo de saltador de plantas que se agrupa en una planta y drena su savia mediante partes bucales perforadoras y succionadoras". Su planta favorita es el árbol del cielo, aunque se alimentan de más de 100 especies, incluidas cultivos agrícolas como lúpulo, uvas, árboles frutales y maderas duras.

Los SLF son expertos en trasladarse, lo que facilita su propagación. El doctor David Coyle, profesor asociado de salud forestal y especies invasoras en la Universidad de Clemson, explicó que "aunque los adultos no son grandes voladores, son saltadores y trepadores activos, lo que les permite subir a algo alto y luego saltar y planear hacia abajo, como un vehículo, para ser transportados a otros lugares". Además, las hembras ponen masas de huevos difíciles de detectar en superficies como árboles, rocas, parrillas, leña, autos, casas rodantes y remolques.

Respecto a su peligrosidad, los SLF no muerden a personas ni mascotas, pero pueden resultar molestos al saltar en grandes números sobre patios o terrazas. En áreas infestadas, es común verlos trepando sobre las personas o encontrarlos muertos en las veredas, según Oten. Además, excretan una sustancia dulce y pegajosa llamada mielada, que puede atraer insectos picadores, como avispas, y contribuir al crecimiento de moho negro en superficies donde se alimentan.

Para identificar al chicharito manchado, es importante saber que produce una generación por año, pero cada etapa de su vida tiene un aspecto diferente. Las masas de huevos, que se depositan en otoño, invernan y parecen una mancha amarillenta o marrón de barro de aproximadamente una pulgada. Las ninfas emergen en primavera (de marzo a mayo) y comienzan a alimentarse de plantas. Al principio, miden ¼ de pulgada y son negros con manchas blancas, pareciendo garrapatas. A finales del verano, alcanzan aproximadamente ¾ de pulgada, con manchas blancas y parches rojos.

Los adultos aparecen en agosto y son la etapa más fácil de identificar debido a su apariencia distintiva. Tienen alas delanteras marrones con manchas negras y una banda moteada en la parte trasera. Las alas traseras son rojas con manchas negras en la parte delantera y barras blancas y negras en la parte trasera. El abdomen es amarillo con barras negras.

Si se encuentra un chicharito manchado en el jardín, Oten aconsejó no entrar en pánico. "Probablemente no se podrán eliminar por completo, pero hay muchas opciones para manejarlos y reducir su presencia en el jardín, así como su impacto en las plantas y el disfrute del espacio exterior". Se recomienda enfocar los esfuerzos en las áreas donde la población causa más problemas, como en árboles de sombra de alto valor. Además, es aconsejable contactar a un agente del servicio de extensión de la universidad local o a un arborista certificado para obtener ayuda con árboles grandes.

Es fundamental reportar avistamientos, ya que esta plaga ya se ha detectado en partes del noreste y el medio atlántico. Si se tiene dudas sobre su presencia, se debe informar al departamento de agricultura estatal. En otoño e invierno, se recomienda inspeccionar las superficies alrededor del hogar en busca de masas de huevos, que deben ser raspadas y destruidas para reducir la cantidad de SLF el próximo año.

Para eliminar a los adultos, se puede optar por aplastarlos. Aunque puede ser un poco desordenado, es una solución efectiva. Se debe evitar el uso de remedios caseros para repeler o matar a los SLF, ya que no existen evidencias científicas que respalden su eficacia. En su lugar, se sugiere crear trampas para las masas de huevos. Las trampas de lámpara son altamente atractivas para las hembras al momento de poner huevos y pueden ser instaladas en julio o agosto, dejándolas hasta noviembre para su destrucción.

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