Las reinas de las abejas tienen una inquietante estrategia para sobrevivir a los pesticidas

Las reinas de las abejas son fundamentales para la supervivencia de sus colonias, pero un nuevo estudio sugiere que su defensa contra los pesticidas podría tener un costo significativo. Cuando las reinas son expuestas a pesticidas, pueden acumular estos químicos en sus cuerpos y luego transferir parte de esta contaminación a sus huevos. Este proceso, denominado "descarga materna", ha sido identificado por primera vez en las abejas, según un estudio liderado por la Universidad de California - Davis.

El hallazgo fue publicado en la revista Current Biology y sugiere que, para protegerse, las reinas offload estos químicos a sus huevos. "Nadie había demostrado esto en las abejas antes", afirmó Sascha Nicklisch, autor principal del estudio y profesor asociado en el Departamento de Toxicología Ambiental.

Los resultados del estudio indican que los pesticidas pueden seguir acumulándose en una colonia incluso después de que comienza la exposición, especialmente cuando las abejas trabajadoras ya no pueden eliminar los contaminantes de manera efectiva. Esto plantea preocupaciones para apicultores y agricultores, particularmente en momentos en que las abejas están forrajeando activamente o cuando las colonias están en expansión.

La investigación se llevó a cabo en colaboración con el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y el Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE. UU.. "Cuando los pesticidas se acumulan al punto en que los huevos de la reina están tan cargados que pueden no desarrollarse adecuadamente, podría haber un punto de inflexión", explicó Nicklisch. "El efecto acumulativo de los químicos podría contribuir al colapso lento de la colonia".

Tradicionalmente, la investigación sobre toxicología en abejas se ha centrado en las abejas trabajadoras. Sin embargo, este estudio examinó cómo los químicos afectan a la reina, sus ovarios, sus huevos y la cera. Las abejas trabajadoras suelen alimentar y cuidar tanto a las reinas como a las larvas en desarrollo.

La protección de las abejas trabajadoras tiene sus límites. Se pensaba que las abejas trabajadoras filtraban sustancias nocivas de la comida que proporcionaban a las reinas, pero el nuevo estudio sugiere que esta protección puede ser insuficiente. Angela Encerrado-Manriquez, autora principal y reciente graduada de doctorado en UC Davis, comentó: "En nuestro estudio, los pesticidas comenzaron a acumularse en las reinas con el tiempo, lo que sugiere que la capacidad de filtración de las trabajadoras puede ser abrumada".

Para investigar el proceso, los científicos construyeron "nanocolonias", sistemas experimentales diseñados para reproducir funciones clave dentro de una colmena. Cada uno consistió en un contenedor plástico cónico con un fondo enredado, que albergaba una reina junto con 60 abejas trabajadoras. Las abejas recibieron polen, agua y alimentos contaminados con el pesticida metil paratión, marcado con un marcador radiactivo de bajo nivel para rastrear su movimiento.

El primer día, las abejas trabajadoras filtraron el 95% del pesticida y lo transfirieron a la miel. Sin embargo, para el día 10, esa cifra había caído al 86%. La combinación de la experiencia del USDA en biología de abejas y diseño experimental con la tecnología especializada de LLNL permitió a los investigadores rastrear los marcadores radiactivos en concentraciones extremadamente bajas.

El estudio reveló que las reinas de las abejas pueden producir entre 1,500 y 2,000 huevos diariamente, lo que es crucial para mantener la funcionalidad de la colmena. Además, las abejas polinizan aproximadamente un tercio de los cultivos alimentarios del mundo, lo que convierte la pérdida de colonias en una preocupación para la productividad agrícola y la seguridad alimentaria.

Los investigadores aún no saben cuánto tiempo pueden continuar las reinas transfiriendo contaminantes a sus huevos, ni cuáles serán las consecuencias a largo plazo para la colonia. Estas preguntas son objetivos para futuras investigaciones.

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