Las tortugas gigantes regresan a la isla Floreana tras 150 años de ausencia

ISLA FLOREANA, Ecuador — Hace cerca de 150 años, los últimos ejemplares de tortugas gigantes fueron llevados de la isla Floreana, que forma parte del archipiélago de Galápagos. Este viernes, un grupo de 158 tortugas juveniles fue liberado para iniciar su repoblación en el ecosistema de la isla.

Los quelonios, que tienen entre 8 y 13 años, comenzaron a explorar su nuevo hogar, donde se espera que con el tiempo contribuyan a la regeneración ecológica del área. La liberación de estas tortugas coincide con las primeras lluvias de la temporada invernal, un momento considerado propicio para su adaptación.

Según Fredy Villalba, responsable del centro de crianza de tortugas terrestres del Parque Nacional Galápagos, estos ejemplares fueron seleccionados por su capacidad de defensa frente a depredadores introducidos como ratas y gatos. "Se han escogido los mejores ejemplares con el mejor linaje para que vivan en esta isla", destacó Villalba.

De un total de 700 tortugas que se planea introducir en Floreana, estas 158 son parte de un programa más amplio de conservación. Christian Sevilla, director de ecosistemas del parque, explicó que estos animales cuentan con un componente genético que varía entre el 40% y el 80% de la especie originaria Chelonoidis nigra, que se extinguió hace más de un siglo y medio.

La especie híbrida fue desarrollada a partir de tortugas encontradas cerca del volcán Wolf, en la isla Isabela. Los expertos aún investigan cómo llegaron allí, pero se seleccionaron los ejemplares con mejor genética para asegurar una futura pureza de la especie.

Repoblar la isla

Floreana, que albergaba cerca de 20,000 tortugas gigantes hace dos siglos, sufrió una drástica disminución de su población debido a la caza por parte de balleneros, incendios y la explotación humana. Washington Tapia, biólogo e investigador, subrayó la importancia de devolver una especie con carga genética a la isla, afirmando que las tortugas son consideradas ingenieras de ecosistemas isleños y juegan un papel crucial en la dispersión de semillas.

Los cambios en la isla se prevén para dentro de una década, gracias a los movimientos de las tortugas que crean espacios abiertos para otras especies. Floreana, que se extiende por aproximadamente 173 kilómetros cuadrados, es la isla más meridional del archipiélago de Galápagos, situado a 1,000 kilómetros de la costa continental.

Las tortugas reintroducidas compartirán su hábitat con alrededor de 200 residentes, así como con especies como flamencos, iguanas, pingüinos y halcones, pero también con especies invasoras como ratas y gatos que representan una amenaza para su supervivencia.

Tapia también destacó que las tortugas ayudan a controlar la vegetación, manteniendo un equilibrio en el ecosistema isleño, ya que son los principales herbívoros de Galápagos.

Programas de conservación

Desde 1965, el Parque Nacional Galápagos ha implementado programas de conservación que han permitido reproducir tortugas gigantes, logrando generar al menos 10,000 ejemplares de diversas especies. Verónica Mora, una residente de Floreana, expresó su alegría por la liberación de las tortugas, señalando que es un sueño hecho realidad y que se sienten orgullosos de tener a la tortuga gigante de regreso.

Además de la Chelonoidis nigra, otras especies como la Chelonoidis abingdonii, cuyo último representante fue el famoso Solitario Jorge, también han desaparecido de Galápagos. Actualmente, 12 especies de tortugas gigantes se mantienen en el archipiélago y están clasificadas como vulnerables o en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Galápagos fue declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO en 1979, gracias a su diversidad de especies únicas que inspiraron al científico Charles Darwin en su teoría de la evolución.

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