Descubren un planeta tenue que orbita una joven estrella tras más de diez años oculto

CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. — Un grupo de astrónomos ha hecho un notable hallazgo al descubrir un planeta tenue y difícil de detectar que orbita alrededor de una estrella joven, después de más de diez años de permanecer oculto.

En un desarrollo inusual, dos equipos de investigación que operaban de manera independiente lograron detectar este gigante gaseoso frío a finales del año pasado, utilizando diferentes telescopios y a pocos días de diferencia. Se trata del planeta más tenue que se ha captado directamente desde la Tierra, según informaron los científicos el miércoles.

Un equipo, liderado por investigadores de Escocia y Alemania, avistó el nuevo planeta en torno a la estrella Beta Pictoris utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, revisando luego archivos para confirmar su órbita. El planeta había permanecido oculto en los datos, opacado por su estrella, mucho más brillante, y por otros dos planetas en su cercanía.

Markus Bonse, del Observatorio Europeo Austral y co-líder del primer equipo, expresó: "Estuvo jugando a las escondidas durante 11 años".

Por su parte, el equipo de California realizó el hallazgo con el telescopio espacial Webb de la NASA. Con solo dos observaciones del Webb, el telescopio más grande y potente jamás lanzado al espacio, lograron captar el planeta. Ambos equipos publicaron sus resultados en el Astrophysical Journal Letters.

El descubrimiento fue inesperado. Cada grupo estudiaba uno de los planetas ya conocidos de la estrella cuando, de manera fortuita, detectaron otro de menor masa, que es 100 veces más tenue y que orbita más lejos. Ambos decidieron mantener sus hallazgos en secreto para evitar sesgos en sus resultados.

El nuevo planeta es ligeramente más grande que Júpiter y tiene un período orbital de 91 años, un poco más que el tiempo que tarda Urano en orbitar nuestro Sol. Este planeta se formó en un sistema estelar que apenas tiene 20 millones de años, lo que lo convierte en un "niño" en comparación con el vecindario solar, que tiene 4.500 millones de años. Según Aidan Gibbs, de la Universidad de California en San Diego, quien lideró el segundo equipo, el planeta probablemente se asemeje a un Júpiter en sus primeras etapas de formación.

Gibbs comentó: "Los planetas gigantes ya se han formado, pero los planetas terrestres más pequeños aún podrían estar en proceso de formación". La estrella Beta Pictoris, por lo tanto, representa una de las mejores oportunidades para estudiar un sistema planetario que se encuentra en la fase inicial de su formación y estabilización, tras la intensa actividad de asteroides y cometas.

La estrella se localiza en la constelación austral de Pictor, a 63 años luz de la Tierra. Un año luz equivale a más de 9 billones de kilómetros. Según la NASA, menos de 100 de los más de 6.000 exoplanetas confirmados han sido detectados mediante imágenes directas, siendo la mayoría descubiertos al pasar frente a sus respectivas estrellas.

"Ahora hemos logrado construir una imagen de este planeta", manifestó Ben Sutlieff, de la Universidad de Edimburgo, quien añadió que están entusiasmados por seguir aprendiendo sobre él.

Temas