Comienza ensayo de vacunas para prevenir el cáncer de colon antes de su desarrollo

La doctora Stacy Norton tenía apenas 7 años cuando su madre falleció debido a cáncer de colon, una enfermedad que ha afectado a varios miembros de su familia a edades inusuales. Años después, Norton se ofreció como voluntaria para un innovador ensayo que investiga si una nueva vacuna podría protegerla a ella y a sus hijos del cáncer.

Ubicada en Houston, Norton es parte de aproximadamente 1 millón de estadounidenses diagnosticados con síndrome de Lynch, una mutación genética hereditaria que incrementa significativamente el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal y otros tipos de cáncer. Por esta razón, se les recomienda realizar colonoscopias anuales para detectar y eliminar pólipos precoces.

Investigadores están desarrollando vacunas que tienen como objetivo entrenar al sistema inmunológico para interceptar el cáncer de colon en sus etapas iniciales, antes de que se convierta en tumores. Actualmente, hay tres vacunas en fase de investigación para el síndrome de Lynch, dos de ellas en ensayos clínicos en Estados Unidos y una más en el Reino Unido que comenzará pronto.

La inyección recibida por Norton ha mostrado resultados prometedores, lo que lleva al investigador principal, el doctor Eduardo Vilar-Sánchez del MD Anderson Cancer Center, a anticipar el inicio de un estudio más amplio el próximo año.

"Esto me brinda esperanza", afirmó Norton, de 59 años, quien ya había superado otro cáncer relacionado con el síndrome de Lynch y tiene dos hijos en sus veintes que también heredaron la mutación. Si la vacuna es efectiva, "quizás no tengan que someterse a colonoscopias anuales por el resto de sus vidas".

El cáncer colorrectal es la manifestación más común del síndrome de Lynch. Mientras que la población general tiene un 5% de riesgo de desarrollar esta enfermedad a lo largo de su vida, los portadores del síndrome pueden alcanzar un riesgo de hasta el 80%, dependiendo del tipo de mutación genética que porten, según explicó Vilar-Sánchez.

El síndrome de Lynch se produce por una mutación en los genes que corrigen errores en el ADN, lo que dificulta la reparación de anomalías celulares, propiciando así la formación de tumores a menudo antes de los 50 años.

Además del cáncer colorrectal, el síndrome de Lynch también incrementa el riesgo de cáncer endometrial y otros tipos, como los de páncreas, estómago y ovario. Norton descubrió que tenía el síndrome a los 40 años, lo que la llevó a realizarse colonoscopias anuales y a optar por una histerectomía preventiva, durante la cual se detectó un cáncer en etapa temprana.

Las vacunas para prevenir el cáncer son un campo en desarrollo. Actualmente, solo existen las vacunas contra el VPH y la hepatitis B, que previenen infecciones virales que pueden llevar a la formación de tumores. Sin embargo, crear vacunas que prevengan el cáncer asociado a genes es más complejo que alertar al sistema inmunológico sobre virus externos.

En un ensayo inicial, Norton y otros 44 portadores de Lynch probaron una vacuna de la empresa suiza Nouscom, diseñada para enseñar al sistema inmunológico a identificar 209 anomalías en lesiones precoces provocadas por Lynch. El estudio mostró que tras un año, las colonoscopias de los participantes revelaron una disminución en los pólipos precoces y ningún pólipo avanzado, según un informe en la revista Nature Medicine.

Investigadores de la Universidad de Oxford han comenzado ensayos con un enfoque similar, utilizando una vacuna de Moderna basada en la tecnología de ARNm que se utilizó para su vacuna contra el COVID-19. Adicionalmente, un estudio más amplio está en marcha comparando la vacuna Tri-Ad5 de ImmunityBio con un placebo.

En Estados Unidos, 158.000 personas son diagnosticadas anualmente con cáncer colorrectal, la mayoría mayores de 50 años. Sin embargo, los casos en adultos jóvenes están en aumento, aunque las razones detrás de este fenómeno aún no están claras.

El síndrome de Lynch afecta aproximadamente a 1 de cada 279 personas, y aunque muchos no son conscientes de su condición, la creciente disponibilidad de pruebas genéticas está aumentando la detección entre quienes tienen antecedentes familiares de cáncer.

Las autoridades sanitarias recomiendan que las personas comiencen el cribado rutinario para el cáncer colorrectal a los 45 años, y a cualquier edad si presentan síntomas como sangre en las heces, cambios en los hábitos intestinales, pérdida de peso involuntaria, o dolor abdominal persistente.

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