Bioetanol de maíz, un combustible renovable que el país no termina de potenciar

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Patrick, ¿cómo describiría la situación actual de la producción de bioetanol de maíz en Argentina y cuál ha sido su evolución en las últimas décadas?

La industria comenzó a desarrollarse en 2006, aunque la primera planta se puso en marcha efectivamente en 2010, y desde entonces ha experimentado un crecimiento notable. Actualmente, el bioetanol de maíz abastece más del 60% del mercado destinado al corte con naftas, con plantas operando en Córdoba, Santa Fe y San Luis. Este desarrollo se basó en una ley que estableció un corte obligatorio con las naftas que comenzó en un 5% y evolucionó hasta el 12% actual, con la posibilidad de que las petroleras alcancen un 15% de manera opcional.

Ante el gran desarrollo de Vaca Muerta, ¿por qué es necesario seguir apostando por el bioetanol en lugar de volcarse totalmente a los combustibles fósiles?

Existe una confusión común al respecto; Vaca Muerta produce petróleo y gas, pero Argentina tiene su capacidad de refinación al 100% y no puede transformar todo ese crudo en nafta. Debido a esta limitación, el país debe importar cada año entre 500 y 1000 millones de dólares en combustibles terminados. Producir más etanol permite sustituir esas importaciones, brindando soberanía energética y un impacto ambiental muy favorable, ya que reduce la huella de carbono en un 80% respecto a los combustibles fósiles. Además, el etanol es una fuente de octanaje más barata y sustentable que otros componentes contaminantes.

¿Es factible la idea de alcanzar la soberanía energética sustituyendo el petróleo por combustibles derivados de vegetales como el maíz?

Es absolutamente posible, considerando que producimos entre 55 y 60 millones de toneladas de maíz que, en su gran mayoría, se exportan como grano sin valor agregado. Si industrializáramos localmente ese maíz que hoy compran otros países para producir carnes y biocombustibles, ganaríamos en desarrollo federal y estabilidad económica. Mientras Argentina se mantiene en un corte del 12%, países como Paraguay y Brasil ya avanzan hacia el 30% o 35%.

¿A qué atribuye que Argentina haya perdido terreno frente a sus vecinos en el uso de estos biocombustibles?

Principalmente, al lobby petrolero, que históricamente ha resistido este avance para preservar su peso económico y político. No obstante, la postura de las petroleras ha evolucionado; hoy reconocen que el etanol es la fuente de octanaje más barata del mercado y que les conviene económicamente usarlo. Actualmente, ya no se oponen al aumento del mandato al 15% ni a competir en un mercado libre.

¿Cuál es la propuesta del sector respecto a la comercialización directa y la libre competencia en el mercado de combustibles?

Planteamos que se permita al consumidor elegir libremente cortes mayores o incluso usar el 100% de etanol en sus tanques, como sucede en Brasil, aprovechando el potencial de los autos híbridos. No estamos pidiendo favores, subsidios ni regímenes especiales como el RIGI; simplemente pedimos que nos dejen competir y jugar libremente en igualdad de condiciones.

¿Qué nivel de inversión se estima que podría atraer el sector si se aprueba un nuevo marco legal?

Existen proyectos concretos por alrededor de 150 millones de dólares promedio de inversión cada uno que se materializarían apenas se anuncie una nueva ley de bioetanol. Estas inversiones permitirían aumentar significativamente la producción en un plazo de dos a tres años. Una matriz energética diversificada, donde compitan el gas, la nafta y el bioetanol, daría al país una mayor estabilidad frente a los shocks petroleros mundiales.

Respecto al debate sobre el uso del maíz para combustible o alimento, ¿cuál es la realidad del proceso de producción?

La idea de que el bioetanol compite con el alimento es una leyenda urbana. En el proceso, solo extraemos el almidón para producir el combustible, mientras que la parte proteica y energética restante se convierte en un coproducto llamado burlanda o DDGS, que es un alimento excelente para el ganado y la producción lechera. Por lo tanto, producimos energía y alimentos de forma simultánea.

¿Cómo se compara el aprovechamiento de la cosecha de maíz en Argentina frente a potencias como Estados Unidos o Brasil?

Argentina solo utiliza entre el 2% y 3% de su cosecha de maíz para etanol, mientras que en Estados Unidos ese uso llega al 80%. Incluso Brasil, que tradicionalmente se enfocaba en el azúcar, aprendió de nuestras plantas y en solo diez años logró producir diez veces más bioetanol de maíz que nosotros. Ellos cuentan con incentivos y certificados de carbono que nosotros no tenemos, lo que les permite competir con una escala mucho mayor.

Ante la propuesta de liberalización económica del actual gobierno, ¿qué cambios específicos solicita el sector?

Queremos una desregulación inteligente que termine con la actual planificación de cupos y precios arbitrarios. Proponemos un sistema de licitaciones competitivas para evitar quedar a merced de un oligopsonio de pocas petroleras que concentran las compras, permitiendo así una competencia real entre todos los actores.

Para concluir, ¿podría recomendarnos un libro o una obra que le haya resultado significativa?

Recomiendo el libro "La historia del amor", de Nicole Krauss. Es una novela extraordinaria de una escritora estadounidense; una historia muy inteligente y placentera que recomiendo a todos los que busquen una gran lectura fuera de los temas técnicos habituales.

Entrevista de Sergio Suppo.

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