Una nueva estrategia contra el cáncer promete detener tumores antes de que desarrollen resistencia

Un estudio reciente reveló que cambiar los tratamientos contra el cáncer antes de que los tumores tengan la oportunidad de recuperarse podría aumentar significativamente las tasas de cura. Los investigadores propusieron que, en lugar de esperar a que el cáncer regrese tras un tratamiento inicial, los médicos deberían alternar terapias mientras el tumor aún está en proceso de reducción.

Esta estrategia busca abordar uno de los mayores desafíos en el tratamiento del cáncer: la resistencia a los medicamentos. Según el Dr. Robert Noble, profesor del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Londres, aunque los tumores pueden encogerse inicialmente bajo tratamiento, a menudo vuelven a crecer debido a un pequeño número de células cancerosas que han adquirido mutaciones que les otorgan resistencia a la terapia.

Las mutaciones son alteraciones en las instrucciones genéticas de una célula y pueden ocurrir de forma aleatoria mientras las células cancerosas se dividen. Si una de estas alteraciones permite que una célula sobreviva a un medicamento que mata a otras células tumorales, esa célula resistente puede continuar multiplicándose, lo que eventualmente puede llevar a la reconstrucción del tumor.

Bajo el enfoque clínico estándar, los médicos suelen continuar con un tratamiento hasta que las pruebas indican que el cáncer ha comenzado a crecer nuevamente. Sin embargo, esperar a una recaída visible brinda a las células cancerosas sobrevivientes más tiempo para evolucionar. Cuando los médicos introducen un segundo tratamiento, algunas células pueden ya tener mutaciones que las protegen de esa terapia.

La teoría evolutiva sugiere un enfoque diferente. En lugar de esperar a que el primer tratamiento deje de funcionar, los médicos podrían cambiar a una segunda terapia mientras el tumor aún responde. Esta estrategia, descrita como "dar un golpe mientras está en el suelo", podría ser especialmente útil para aquellos cánceres donde se sabe que incluso el tratamiento inicial más efectivo frecuentemente falla debido a la resistencia.

Cambiar de tratamiento a tiempo podría dificultar que un grupo resistente de células cancerosas domine. Cada nueva terapia presentaría un desafío diferente para el tumor, limitando su capacidad de adaptación. El Dr. Noble comentó en un podcast sobre el estudio que "los enfoques evolutivos han sido muy exitosos en otros contextos, como en la lucha contra la resistencia a los antibióticos o en la predicción de qué vacunas deberíamos usar en una temporada de gripe en particular. Hay razones para suponer que enfoques similares deberían funcionar en tumores".

Para investigar esta idea, el Dr. Noble y su equipo adaptaron herramientas matemáticas normalmente utilizadas para estudiar cómo las plantas y los animales evolucionan bajo presiones ambientales, como el cambio climático. En este caso, cada tratamiento contra el cáncer actúa como una presión ambiental, eliminando células vulnerables mientras permite que las células con mutaciones de resistencia útiles sobrevivan. Los modelos matemáticos pueden ayudar a los investigadores a predecir cómo diferentes cronogramas de tratamiento pueden influir en qué células cancerosas permanecen y cuán rápido se multiplican.

Los resultados del equipo sugieren que cambiar de tratamiento antes de que el tumor comience a crecer nuevamente podría ser más efectivo que el estándar de atención actual. Sin embargo, los hallazgos se basan aún en modelos matemáticos, por lo que la estrategia requerirá más pruebas en experimentos de laboratorio y ensayos clínicos con pacientes.

Actualmente, ya se están llevando a cabo tres pequeños ensayos clínicos en cánceres de tejidos blandos, cáncer de próstata y cáncer de mama, y se están desarrollando ensayos adicionales. Los modelos también indican que dos tratamientos podrían no ser suficientes en muchos casos. "Nuestros modelos predicen que este nuevo enfoque generalmente superará el estándar de atención", explicó el Dr. Noble. "Una secuencia de dos tratamientos, incluso si está cronometrada de manera óptima, probablemente tendrá éxito solo en tumores relativamente pequeños. Sin embargo, tenemos razones para esperar que alternar entre tres o más tratamientos, siguiendo el mismo principio, podría eliminar tumores más grandes".

Utilizar tres o más terapias podría someter a las células cancerosas a una serie de presiones cambiantes, dificultando que el tumor produzca una población capaz de resistir cada tratamiento. Esto no significa que el enfoque funcionará para cada paciente o cada tipo de cáncer. Las opciones de tratamiento aún dependerían del tipo de tumor, su tamaño, las terapias disponibles y la salud general del paciente. Los investigadores también tendrían que determinar el momento más seguro y efectivo para cada cambio.

A pesar de esto, el estudio ofrece una posible forma de repensar la terapia contra el cáncer. En lugar de responder solo después de que un tratamiento falla, los médicos podrían eventualmente anticipar la resistencia y actuar antes de que el tumor recupere fuerza.

El artículo completo de la investigación fue publicado en la revista Genetics. El Dr. Noble realizó la investigación con un equipo internacional de biólogos matemáticos. El proyecto se originó a partir del trabajo de fin de año de Srishti Patil, una estudiante de maestría en el Instituto Indio de Ciencia y Educación e Investigación, Pune, quien pasó varios meses en la Universidad de Londres bajo la supervisión del Dr. Noble.

El equipo también incluyó al estudiante de pregrado de la Universidad Johns Hopkins, Armaan Ahmed, y al colaborador a largo plazo del Dr. Noble, Dr. Yannick Viossat, de la Université Paris Dauphine-PSL.

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