Investigadores del CONICET transforman nuestra comprensión de la evolución de los cetáceos

Un grupo de investigadores argentinos del CONICET y de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) llevó a cabo un análisis exhaustivo sobre la evolución de los cetáceos, revelando la relación entre la cantidad de especies y sus roles ecológicos en el océano a lo largo de 50 millones de años. Este trabajo, publicado en la revista Nature Communications, proporciona un nuevo marco cuantitativo para entender el éxito evolutivo de ballenas y delfines.

Los cetáceos, que incluyen a las ballenas, delfines y marsopas, representan una transición evolutiva notable, pasando de ser mamíferos cuadrúpedos terrestres a animales completamente acuáticos. Los investigadores definieron tres momentos clave en esta evolución: el Eoceno-Oligoceno, hace aproximadamente 33 millones de años; el Oligoceno Tardío-Mioceno Temprano, hace unos 23 millones de años; y el Plio-Pleistoceno, que comenzó hace aproximadamente 2,58 millones de años.

El equipo de trabajo estuvo conformado por Mónica Buono, Mariana Viglino, Maximiliano Gaetán, Nicolás Farroni, de la Instituto Patagónico de Geología y Paleontología (IPGP), Viviana Milano del Centro para el Estudio de los Sistemas Marinos (CESIMAR), y Florencia Paolucci, Lisandro Campos y Marta Fernández de la División de Paleontología de Vertebrados del Museo de La Plata.

Utilizando modelos cuantitativos, los investigadores determinaron que los principales eventos de radiación en los cetáceos, es decir, períodos de rápida diversificación, transformaron la organización de los nichos ecológicos de estas especies. "Nuestro trabajo consistió en cuantificar la evolución de los cetáceos a lo largo de 50 millones de años, enfocándonos en la diversidad taxonómica y en la ecología de los cetáceos," explicó Buono. Se evaluaron variables como las capacidades auditivas, modos de alimentación, tamaño corporal, locomoción y tipo de ambiente, para determinar cómo estos factores influyeron en el éxito evolutivo.

Uno de los hallazgos más significativos del estudio fue el desacople entre la diversidad taxonómica y la disparidad ecológica. Se observó que durante el Mioceno había una gran variedad de especies, pero con una disparidad ecológica relativamente baja. En el Plio-Pleistoceno, a pesar de la extinción de numerosas especies, los roles ecológicos se mantuvieron. "Esto sugiere que para mantener el equilibrio ecológico no siempre es suficiente tener una gran variedad de especies, sino que es crucial mantener los roles críticos en el ecosistema," añadió Viglino.

Los investigadores también revelaron que, a pesar de la extinción de varios grupos, las especializaciones ecológicas más significativas persistieron. Por ejemplo, estructuras como las barbas en las ballenas y capacidades como la ecolocalización en los delfines se estabilizaron a lo largo del tiempo. "Observamos que una vez que se originan estas estructuras cruciales, tienden a mantenerse sin cambios drásticos," afirmó Paolucci.

El trabajo, que abarcó una amplia base de datos de cetáceos fósiles y actuales, se considera un avance significativo en la paleontología. "Esperamos que este estudio cambie la forma de pensar y abordar la investigación sobre estos animales. Nuestra expectativa es que se convierta en un trabajo marco en la comunidad científica," concluyó Buono.

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