El desarrollo cerebral puede extenderse hasta los 30 años, según nueva investigación

La afirmación viral de que el lóbulo frontal "no está completamente desarrollado hasta los 25 años" resulta ser más un mito que una realidad científica. Investigaciones iniciales mostraron que la materia gris del cerebro cambia de manera significativa durante la adolescencia, y como los estudios concluyeron alrededor de los 20 años, los científicos estimaron que el desarrollo podría finalizar en la mitad de los 20. Sin embargo, investigaciones más recientes, que incluyen amplios estudios de imágenes cerebrales, presentan una imagen diferente: el cableado clave y la eficiencia de las redes en el cerebro continúan evolucionando hasta principios de los 30.

El lóbulo frontal es responsable de muchas habilidades superiores, como la planificación, la toma de decisiones, el juicio y el control emocional. Por ello, a menudo se le culpa cuando actuamos impulsivamente o nos sentimos inseguros. Para muchas personas en sus 20 y principios de 30, la idea de que el cerebro aún está en desarrollo resulta reconfortante. Pensar que la biología es parcialmente responsable de la confusión o inestabilidad de la vida puede hacer que la incertidumbre se sienta normal.

Sin embargo, la afirmación de que el desarrollo cerebral, especialmente en el lóbulo frontal, se detiene a los 25 años no es precisa. Aunque se basa en hallazgos científicos reales, simplifica una línea de tiempo de desarrollo mucho más larga y complicada. Investigaciones más recientes indican que cambios importantes continúan hasta los 30, sugiriendo que los 25 nunca fueron un hito definitivo en la maduración cerebral.

El origen del mito de la edad 25
El enfoque en los 25 años se remonta a estudios de imágenes cerebrales realizados a finales de los 90 y principios de los 2000. En un estudio de 1999, los científicos escanearon repetidamente los cerebros de niños y adolescentes para observar cambios a lo largo del tiempo. Examinaron la materia gris, que consiste en los cuerpos celulares de las neuronas y se describe a menudo como el tejido "pensante" del cerebro. Durante la adolescencia, la materia gris experimenta un proceso de "poda". Al principio de la vida, el cerebro forma una gran cantidad de conexiones neuronales. A medida que envejecemos, las conexiones que se utilizan con menos frecuencia se reducen, mientras que los caminos más frecuentemente utilizados se fortalecen. Estos cambios en el volumen de materia gris se identificaron como una parte clave del desarrollo saludable del cerebro.

En investigaciones posteriores, lideradas por el neurocientífico Nitin Gogtay, los participantes, algunos tan jóvenes como cuatro años, fueron escaneados cada dos años. Los resultados mostraron que las áreas dentro del lóbulo frontal maduran gradualmente de atrás hacia adelante. Las regiones involucradas en funciones básicas, como el movimiento voluntario, se desarrollan primero. Las áreas más complejas relacionadas con el juicio, la regulación emocional y el comportamiento social aún estaban en proceso de maduración en los últimos escaneos, alrededor de los 20 años. Dado que la recolección de datos finalizó alrededor de esa edad, los investigadores no pudieron determinar cuándo se completó el desarrollo. La edad 25 se convirtió en una estimación aproximada de cuándo podría finalizar la maduración, solidificándose con el tiempo en una creencia ampliamente aceptada.

Desarrollo de redes cerebrales hasta los 30 años
La neurociencia ha avanzado significativamente desde esos primeros estudios. En lugar de examinar regiones cerebrales individuales de forma aislada, los investigadores ahora se enfocan en cómo diferentes áreas se comunican y forman redes. Un estudio reciente evaluó la eficiencia de las redes cerebrales, esencialmente cómo está cableado el cerebro, a través de la topología de la materia blanca. La materia blanca está compuesta por fibras nerviosas largas que conectan diferentes partes del cerebro y de la médula espinal, permitiendo que las señales eléctricas viajen de ida y vuelta.

Los investigadores analizaron escaneos de más de 4,200 personas desde la infancia hasta los 90 años y encontraron varios períodos clave de desarrollo, incluyendo uno de los 9 a los 32 años, que denominaron el período "adolescente". Para cualquier adulto que ya ha pasado la adolescencia, puede resultar desconcertante que se le diga que su cerebro aún está en una etapa "adolescente", pero este término simplemente significa que el cerebro está en un momento de cambios clave.

Basado en este estudio, parece que durante la adolescencia cerebral, el cerebro equilibra dos procesos clave: segregación e integración. La segregación implica construir vecindarios de pensamientos relacionados. La integración implica construir carreteras para conectar esos vecindarios. La investigación sugiere que esta construcción no se estabiliza en un patrón "adulto" hasta principios de los 30. El estudio también descubrió que la "pequeña mundanidad" (una medida de la eficiencia de la red) fue el mayor predictor para identificar la edad cerebral en este grupo. Pensemos en esto como un sistema de transporte. Algunas rutas requieren paradas y transferencias. Aumentar la "pequeña mundanidad" es como agregar carriles express. Esencialmente, los pensamientos más complejos ahora tienen caminos más eficientes a lo largo del cerebro.

Sin embargo, esta construcción no dura para siempre. Después de los 32 años, hay un punto de inflexión literal donde estas tendencias de desarrollo cambian de dirección. El cerebro deja de priorizar estas "autopistas" y regresa a la segregación para consolidar los caminos que usamos con más frecuencia. En otras palabras, los adolescentes y los 20 son etapas de conexión del cerebro, y los 30 se centran en asentarse y mantener las rutas más utilizadas.

Neuroplasticidad y construcción de un cerebro más fuerte
Si nuestros cerebros aún están en construcción durante nuestros 20, ¿cómo aseguramos que estamos construyendo la mejor estructura posible? Una respuesta radica en aumentar la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reconfigurarse. Aunque el cerebro permanece cambiante a lo largo de la vida, la ventana de los 9 a los 32 años representa una oportunidad primordial para el crecimiento estructural. La investigación sugiere que hay muchas formas de apoyar la neuroplasticidad. El ejercicio aeróbico de alta intensidad, aprender nuevos idiomas y asumir pasatiempos cognitivamente exigentes, como el ajedrez, pueden potenciar las habilidades neuroplásticas del cerebro, mientras que factores como el estrés crónico pueden obstaculizarla. Si se desea un cerebro de alto rendimiento en los 30, es útil desafiarlo en los 20, aunque nunca es demasiado tarde para comenzar.

No hay un interruptor mágico que se active a los 25, o incluso a los 32. Al igual que su cerebro, uno está en un proyecto de construcción que se extiende a lo largo de décadas. Deje de esperar el momento en que se convierta en adulto y comience a tomar decisiones activas sobre cómo apoyar este proyecto. Cometa errores, pero sepa que el concreto aún no se ha fijado.

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