Antártida podría dar al mundo décadas para prepararse ante el aumento del nivel del mar

Investigadores indicaron que los próximos 30 a 50 años podrían ser una oportunidad crucial para anticipar la pérdida de hielo en la Antártida y prepararse para el aumento del nivel del mar que esta podría ocasionar.

Un nuevo estudio publicado en Nature, liderado por la investigadora de Monash University, Dr. Felicity McCormack, del programa Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), analizó la capacidad de los científicos para predecir la pérdida de hielo en la Antártida y cómo estas predicciones podrían mejorar la planificación ante el aumento del nivel del mar.

Impacto potencial de la Antártida en los niveles del mar global

Informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) advierten que los niveles del mar global podrían aumentar más de dos metros para 2100 si se colapsan grandes partes de la Placa de Hielo Antártica.

Un aumento de tal magnitud podría poner en riesgo una cuarta parte de las propiedades residenciales en Australia y convertir vastas áreas del territorio soberano en el Pacífico en inhabitables, forzando a cientos de millones de personas a abandonar sus hogares. Este escenario sería una de las mayores crisis humanitarias y económicas de la historia.

A pesar de la magnitud de la amenaza, el camino del aumento del nivel del mar hacia 2100 sigue siendo muy incierto. Gran parte de esta incertidumbre se debe a la dificultad de determinar cuán rápido perderá hielo la Antártida.

En un escenario de peor caso, el IPCC ha estimado que la tasa de aumento del nivel del mar provocada por la pérdida de hielo antártico podría casi duplicarse en los próximos 30 años. Sin embargo, hasta ahora, los investigadores carecían de una estimación sólida sobre cuánto podría contribuir la Antártida al aumento de los mares durante las próximas décadas, período que es más relevante para la política gubernamental y la planificación costera.

Evaluando la previsibilidad de la pérdida de hielo

La investigación se centró en dos preguntas centrales: cuánto hielo podría perder la Antártida en los próximos 30 a 50 años y si esa pérdida puede preverse con suficiente confianza para que los gobiernos y naciones tengan tiempo de prepararse.

Para abordar estas cuestiones, el equipo evaluó cuán predecible era el aumento del nivel del mar a través de una variedad de proyecciones de modelos de placas de hielo durante este período relativamente cercano.

Según la Dr. McCormack, la pérdida de hielo en la Antártida sigue siendo fuerte y consistentemente predecible hasta aproximadamente mediados de siglo. Esto significa que los modelos podrían proporcionar estimaciones confiables de la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar durante las décadas más importantes para la planificación de adaptación.

"Si los modelos de placas de hielo reproducen con precisión las tasas de pérdida de hielo que observamos hoy, podemos tener confianza en usar esos mismos modelos para predecir de manera confiable la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar en los próximos 30 a 50 años. Predecir con precisión cuánto y qué tan rápido aumentarán los niveles del mar global ofrece información vital para la planificación costera futura y la política gubernamental", afirmó la Dr. McCormack.

Disminución de la previsibilidad hacia finales de siglo

Esa confianza se debilita hacia finales del siglo XXI, cuando los procesos físicos capaces de aumentar rápidamente la pérdida de hielo se vuelven más probables.

Parte del hielo antártico descansa sobre un lecho rocoso que se encuentra por debajo del nivel del mar. Si este hielo comienza a retirarse rápidamente, el proceso puede volverse difícil de detener o revertir. Una vez que comience, podría producir una pérdida de hielo mucho mayor de lo que sugieren las proyecciones climáticas a corto plazo.

"Los hallazgos de la investigación proporcionan una hoja de ruta para la planificación climática futura. Al mejorar cómo los modelos de placas de hielo representan los procesos físicos críticos que conducen a la rápida retirada de las placas de hielo, podemos reducir la profunda incertidumbre que obstaculiza la fiabilidad de las proyecciones de aumento del nivel del mar a largo plazo", dijo la Dr. McCormack.

Los hallazgos sugieren que aún existe una oportunidad significativa para la acción climática. Durante los próximos 30 años, las vías de aumento del nivel del mar están relativamente bien definidas, lo que hace que este período sea especialmente importante para la planificación de adaptación a largo plazo y la infraestructura.

Una ventana crítica para la acción climática

El Profesor Steven Chown, director de SAEF, indicó que el mundo debería aprovechar este período de mayor previsibilidad para actuar e invertir en sistemas más robustos para el monitoreo de la Antártida.

"La previsibilidad identificada en esta investigación no reduce el riesgo a largo plazo; en cambio, proporciona un período definido en el que actuar con mayor confianza. Las mejoras en los sistemas de observación y el desarrollo de modelos de placas de hielo se traducirán directamente en proyecciones de nivel del mar más fiables para horizontes de planificación a corto plazo", afirmó el Profesor Chown.

Además, el Profesor Chown mencionó que Australia se encuentra en una posición sólida para trabajar con socios de la región Indo-Pacífica y ayudar a convertir los hallazgos en estrategias de adaptación prácticas.

"Los gobiernos de las islas del Pacífico requieren proyecciones fiables a corto plazo para tomar decisiones sobre infraestructura, reubicación de comunidades y uso de la tierra a largo plazo. El compromiso en la ciencia del nivel del mar y la planificación de adaptación representa una oportunidad de política exterior y una responsabilidad regional", agregó el Profesor Chown.

Transformando las previsiones de las placas de hielo en políticas

La Dr. McCormack destacó la importancia de crear un proceso claro para incorporar las proyecciones de modelos de placas de hielo en políticas que aborden el aumento del nivel del mar.

"Cuando los modelos replican las observaciones actuales de la pérdida de masa de hielo antártico, sus tasas proyectadas de pérdida de masa de hielo durante las próximas décadas proporcionan una base fiable para la planificación y adaptación, mientras que las incertidumbres sobre el aumento del nivel del mar a largo plazo subrayan la necesidad de un desarrollo continuo", concluyó la Dr. McCormack.

Los investigadores argumentan que las previsiones antárticas podrían ser más útiles cuando se presentan en dos períodos de tiempo distintos: la pérdida de hielo a corto plazo que puede preverse con mayor confianza y el cambio a largo plazo moldeado por retroalimentaciones que podrían acelerar rápidamente la retirada.

Este enfoque en dos etapas podría proporcionar a los responsables políticos una base más clara para prepararse para el aumento de los mares, al tiempo que reconoce la incertidumbre mucho mayor que se desarrolla más adelante en el siglo.

Acerca de Securing Antarctica's Environmental Future

Securing Antarctica's Environmental Future es un programa de investigación y desarrollo de fuerza laboral liderado por Monash que forma parte central del Programa Antártico Australiano. SAEF realiza investigaciones sobre la Antártida y el Océano Austral destinadas a apoyar a los australianos, países vecinos en la región Asia-Pacífico y comunidades de todo el mundo a medida que el clima continúa cambiando.

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