Motional apuesta por la IA en su nuevo servicio de robotaxi sin conductor para 2026

Motional se encuentra en un punto de inflexión en su trayectoria como empresa de vehículos autónomos. Nacida de una asociación de $4 mil millones entre Hyundai Motor Group y Aptiv, la compañía había perdido el respaldo financiero de Aptiv y había fallado en su intento de lanzar un servicio de robotaxi con Lyft. Ante esta situación, Hyundai decidió invertir $1 mil millones para mantener a flote a Motional, que había reducido su plantilla de aproximadamente 1,400 empleados a menos de 600 tras una reestructuración del 40% en mayo de 2024.

Con el avance de la inteligencia artificial, Motional se vio obligada a evolucionar. La empresa anunció que ha reiniciado sus planes de robotaxi con un enfoque centrado en la IA, prometiendo lanzar un servicio comercial de conducción autónoma en Las Vegas antes de que finalice 2026. Actualmente, ya ha puesto en marcha un servicio de robotaxi, con un operador de seguridad humana al volante, dirigido a sus empleados. La compañía planea ofrecer este servicio al público con un socio de transporte que aún no ha sido revelado.

"Vimos un potencial tremendo con todos los avances que estaban ocurriendo en la IA; y también vimos que, aunque teníamos un sistema de conducción autónoma seguro, había una brecha para llegar a una solución asequible que pudiera generalizarse y escalar globalmente", afirmó Laura Major, presidenta y CEO de Motional, durante una presentación en las instalaciones de la empresa en Las Vegas. "Tomamos la difícil decisión de pausar nuestras actividades comerciales, para ralentizar en el corto plazo y poder acelerar después".

La compañía ha cambiado su enfoque de un modelo de robótica clásica a uno basado en modelos de IA. Aunque Motional ya utilizaba IA en su sistema de conducción, la integración de modelos más pequeños en una arquitectura de respaldo única permitirá una mayor generalización a nuevas ciudades y escenarios, optimizando costos. "Esto es crítico para generalizar más fácilmente a nuevas ciudades, nuevos entornos, nuevos escenarios", explicó Major.

TechCrunch tuvo la oportunidad de observar de primera mano el nuevo enfoque de Motional durante un recorrido autónomo de 30 minutos por Las Vegas. Aunque una sola demostración no puede proporcionar una evaluación precisa de un sistema de conducción autónoma, sí puede señalar debilidades y diferencias con respecto a iteraciones anteriores.

Durante el recorrido, el vehículo autónomo, un Hyundai Ioniq 5, navegó por áreas de alto tráfico, como el área de recogida y entrega del Aria Hotel, donde tuvo que maniobrar alrededor de un taxi detenido y varios pasajeros. Aunque no hubo interrupciones durante el recorrido, el vehículo tardó un tiempo en sortear una furgoneta de entrega de Amazon mal estacionada.

A pesar de los desafíos, Major sostiene que Motional está en el camino correcto para desplegar su servicio de manera segura y rentable. "La visión a largo plazo es poner el Nivel 4 en los autos personales de las personas", refiriéndose a un sistema que maneja toda la conducción sin intervención humana. "Los robotaxis son la primera parada, y tienen un gran impacto. Pero, en última instancia, cualquier fabricante de equipos originales (OEM) también querría integrar eso en sus autos".

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