ASML niega que su herramienta de chips esté en China, pese a acusaciones de EE.UU.

En una serie de reuniones recientes, el secretario de Comercio de EE.UU., Howard Lutnick, transmitió a altos ejecutivos de ASML su preocupación por la posible presencia de una de las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) de la empresa en China. Estas máquinas son las únicas en el mundo capaces de imprimir los patrones semiconductores más avanzados. Esta situación podría constituir una violación de las restricciones de exportación que impiden a ASML vender EUV a China desde la administración de Donald Trump.

La acusación es grave. Funcionarios de la administración afirmaron tener evidencia de que ASML envió componentes y equipos de transporte relacionados con EUV a China, aunque se han negado a mostrar dicha evidencia, tanto a Bloomberg como a ASML. La compañía, por su parte, sostiene que no existe tal máquina en China y que nunca ha estado allí. El Departamento de Comercio no respondió a las preguntas de Bloomberg sobre si tiene pruebas de la existencia de un sistema EUV en suelo chino.

Puede parecer que esta cuestión no merece atención fuera de la industria de los chips, pero es crucial. ASML es una empresa holandesa poco conocida, pero es, con diferencia, la más importante en el crecimiento global de la inteligencia artificial, después de Nvidia y las grandes plataformas tecnológicas. Produce las únicas máquinas en el planeta capaces de realizar litografía EUV, un proceso que permite imprimir los patrones microscópicos que definen los chips más avanzados.

Cada procesador de vanguardia fabricado por TSMC, el fundidor detrás de los chips de Nvidia y Apple, depende de las herramientas de ASML, que tomaron aproximadamente dos décadas y miles de millones de dólares en desarrollo. Actualmente, no hay otro proveedor. Este monopolio ha convertido a ASML en la empresa pública más valiosa de Europa, con una capitalización de mercado que ronda los 700 mil millones de dólares esta semana, un aumento significativo en el último año debido a la creciente demanda de chips impulsada por la inteligencia artificial.

La magnitud de esta situación es precisamente por qué la pregunta sobre China es tan relevante. Si incluso una máquina EUV llegara a manos chinas, sería una de las violaciones más significativas del régimen de control de exportaciones que EE.UU. ha establecido en los últimos años para mantener la capacidad de IA avanzada fuera del alcance de la base militar e industrial de Beijing.

Hace seis semanas, me reuní con el CEO de ASML, Christophe Fouquet, antes de que esta historia se hiciera pública, y le pregunté directamente sobre la cuestión de China. Fouquet afirmó que ASML rastrea cada máquina que ha enviado, asegurando que están en uso activo con clientes monitoreados o han sido desmanteladas y devueltas a la empresa. Dijo que la firma construyó un cortafuegos interno hace años: los empleados que pueden acceder a la tecnología EUV, documentación y capacitación están separados de aquellos que no pueden, y el personal de ASML en China se encuentra deliberadamente en el lado equivocado de esa pared. Argumentó que la única razón por la cual ASML pudo construir una máquina EUV fue porque el 80% de ella ya existía gracias a décadas de conocimiento previo, y que resolver el único nuevo problema genuino —generar luz EUV— llevó 20 años por sí solo. Su punto más amplio parece ser que no se puede hacer ingeniería inversa de una máquina que nunca se ha tenido, y nadie en China ha tenido una.

Además, existe una lógica comercial más sencilla que va en contra de la idea de que ASML arriesgaría su licencia de exportación para armar silenciosamente a un cliente chino. ASML vende herramientas de ultravioleta profundo de generaciones anteriores a China, pero Fouquet lo enmarcó explícitamente como un cálculo de protección, no como una brecha. La idea, sugirió, es que se mantiene suficiente diferencia generacional para que los clientes puedan seguir haciendo negocios, pero sin crear a su propio competidor en el futuro. ASML espera que aproximadamente el 20% de sus ingresos de 2026 provengan de ventas ya permitidas a China. Arriesgarse a perder la prohibición de EUV pondría en juego esos ingresos y el estatus de la empresa como el monopolio más valioso de Europa por una única venta ilegal.

Sin embargo, nada de esto prueba que las acusaciones sean falsas. El gobierno aún no ha hecho pública su evidencia, y vale la pena reservar el juicio hasta que lo haga.

El Departamento de Comercio, bajo el liderazgo de Lutnick, acordó a finales del año pasado invertir hasta 150 millones de dólares de fondos públicos en xLight, una startup que desarrolla una tecnología de fuente de luz de próxima generación que ha sido descrita como un desafío a largo plazo al núcleo del monopolio de EUV de ASML. El propio CEO de xLight me dijo el año pasado que la compañía se ve a sí misma como un futuro socio de ASML, no como un rival, construyendo hardware destinado a integrarse en las máquinas de ASML en lugar de reemplazarlas. Cuando planteé esa idea a Fouquet en mayo, fue educado al respecto, pero no convencido; ASML, dejó claro, no se ve a sí misma necesitando la tecnología de xLight para mantener su liderazgo.

¿Podría eso tener algo que ver con por qué Lutnick está presionando a ASML sobre EUV? No hay nada público que conecte a los dos. Podría ser totalmente independiente. Pero un funcionario federal que examina un monopolio mientras su propia agencia tiene dinero en juego en una startup que busca mejorar la tecnología central de ese monopolio merece ser examinado.

xLight no es la única apuesta externa sobre el futuro de la litografía. Peter Thiel —quien tiene sus propios lazos de larga data con la órbita política de Trump— ha respaldado a Substrate, una startup separada que persigue explícitamente su propia tecnología rival de EUV, con la ambición de competir con ASML más directamente que lo que xLight dice que pretende hacer.

Como señala Bloomberg, un proyecto de ley bipartidista que avanza en el Congreso iría mucho más allá de EUV: solicita una prohibición efectiva de todos los envíos de ultravioleta profundo (DUV) de ASML a China, las herramientas de litografía menos avanzadas que representan aproximadamente una quinta parte de los ingresos esperados de la compañía para 2026. El proyecto de ley pasó un comité clave en abril, y la administración de Trump no ha tomado una posición formal al respecto.

En la imagen: CEO de ASML, Christophe Fouquet

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