Japón logra perforar el fondo marino para extraer tierras raras y reducir su dependencia de China

TOKIO (AP) — El gobierno japonés anunció el lunes que ha logrado perforar y recuperar con éxito sedimentos de aguas profundas que contienen minerales de tierras raras del lecho marino, en un esfuerzo por reducir su dependencia de China. Esta operación se realizó cerca de la isla Minamitorishima, a casi 6.000 kilómetros de profundidad, según lo indicado por el primer ministro Sanae Takaichi en un comunicado en X.

La extracción de estos minerales desde tal profundidad representa un avance significativo a nivel global, subrayó el mandatario. "Este es un primer paso hacia la industrialización de tierras raras producidas nacionalmente en Japón", declaró Takaichi. "Nos comprometemos a establecer cadenas de suministro resilientes para las tierras raras y otros minerales críticos, con el fin de evitar la dependencia excesiva de un único país".

China controla actualmente la mayor parte de la producción mundial de tierras raras pesadas, esenciales para la fabricación de imanes potentes y resistentes al calor, utilizados en sectores como la defensa y los vehículos eléctricos. Japón ha enfrentado un aumento de tensiones con China desde que Takaichi hizo comentarios en noviembre sobre una posible intervención japonesa en caso de un conflicto militar relacionado con Taiwán, una isla que Beijing reclama como parte de su territorio.

Recientemente, China suspendió las exportaciones a Japón de bienes de doble uso que podrían tener aplicación militar, generando preocupaciones en Tokio sobre la inclusión de tierras raras en estas restricciones.

Si bien 17 elementos son clasificados como tierras raras, el gobierno de Estados Unidos ha identificado un total de 50 minerales que son considerados críticos, abarcando otros minerales esenciales para la fortaleza económica y militar del país. Investigadores japoneses habían descubierto depósitos ricos en estos minerales alrededor de Minamitorishima en la década de 2010, incluyendo tierras raras de alta concentración que podrían durar cientos de años.

Bajo el Programa de Promoción de Innovación Estratégica, Japón ha estado realizando investigaciones, desarrollando y evaluando la viabilidad de estos depósitos de tierras raras en la región. "La exitosa recuperación del sedimento que contiene elementos de tierras raras es un logro significativo desde las perspectivas de seguridad económica y desarrollo oceánico integral", afirmó el secretario adjunto del Gabinete japonés, Masanao Ozaki.

Para avanzar en la industrialización de la minería de lodo de tierras raras, será necesario demostrar el proceso completo, desde la extracción hasta la separación y el refinamiento, además de verificar la viabilidad económica, basándose en los resultados de las pruebas en curso. Los detalles sobre la cantidad de tierras raras extraídas aún están siendo analizados por las autoridades.

El buque de perforación Chikyu, cuyo nombre significa Tierra, partió el mes pasado hacia Minamitorishima, situada a unos 1.950 kilómetros al sureste de Tokio, y llegó al sitio de extracción el 17 de enero. El primer lote de sedimento fue recuperado el 1 de febrero, según la Agencia de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre de Japón, que está llevando a cabo el sondeo.

El año pasado, las Fuerzas de Autodefensa de Japón informaron la presencia de buques navales chinos cerca de Minamitorishima. La videoperiodista de The Associated Press, Mayuko Ono, contribuyó a este despacho.

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