Científicos rastrean contactos tras brote de hantavirus en un crucero

NUEVA YORK — La propagación del hantavirus entre humanos es poco común, lo que permite a las autoridades de salud confiar en que el reciente brote en un crucero, que resultó en tres muertes, no se convertirá en una epidemia. Sin embargo, es crucial verificar esta suposición. Por ello, funcionarios de salud de múltiples países están llevando a cabo un rastreo de contactos para identificar y dar seguimiento a quienes podrían haber estado en contacto con los pasajeros enfermos o fallecidos.

Los hantavirus se transmiten generalmente a través de la inhalación de partículas contaminadas provenientes de excrementos de roedores. Aunque los casos en humanos son raros, se han registrado pequeños brotes a nivel global. El virus de los Andes, vinculado a este brote en particular, tiene la capacidad de transmitirse entre personas en circunstancias excepcionales, lo que genera preocupación entre los expertos. Por ello, los científicos están trabajando rápidamente para entender mejor el virus, incluyendo su potencial mutación y formas de transmisión.

El rastreo de contactos tiene como objetivo alertar a quienes podrían haber estado expuestos y mantenerlos bajo observación para evitar la propagación del virus. Este proceso se complica debido a la naturaleza social y móvil de las personas, quienes frecuentemente interactúan y se trasladan. En este caso, se estima que menos de una docena de personas han mostrado síntomas, y se han confirmado cinco casos hasta el momento, aunque se cree que muchos más pudieron haber estado expuestos.

En el crucero, alrededor de 140 pasajeros aún están a bordo, mientras que otros ya han desembarcado. Las autoridades están intentando localizar a estos últimos, quienes provienen de al menos 12 países, incluyendo varios estados de EE.UU., como Arizona, California, Georgia y Texas. El esfuerzo de rastreo se intensificó tras el fallecimiento de un pasajero, antes de que se conociera que el hantavirus era el causante.

Las autoridades de Santa Elena, un territorio británico donde desembarcaron algunos pasajeros, han señalado que están monitoreando a un grupo de contactos considerados de alto riesgo, quienes deberán aislarse durante 45 días. Por su parte, las autoridades sanitarias de Singapur han informado que están vigilando a dos hombres que desembarcaron en Santa Elena y luego viajaron a Sudáfrica.

En Estados Unidos, el seguimiento de contactos ha sido limitado, aunque funcionarios de salud en Texas han logrado contactar a dos personas que desembarcaron el 24 de abril. Estas personas afirmaron no tener síntomas ni haber estado en contacto con enfermos. Las autoridades de Arizona también están siguiendo el caso de una persona que desembarcó el mismo día.

Los científicos no solo están enfocados en rastrear a las personas, sino también en comprender mejor el virus de los Andes. Este virus, que forma parte de la familia de los hantavirus, podría ser uno de los pocos capaces de transmitirse entre humanos. Las autoridades sanitarias en Argentina creen que algunos de los primeros casos podrían haber surgido durante un viaje de observación de aves en Ushuaia. El Ministerio de Salud argentino está planeando enviar un equipo a la zona para investigar más a fondo.

Los expertos están analizando la genética del virus para determinar si ha mutado de alguna manera que aumente su capacidad de transmisión. La doctora Jeanne Marrazzo, directora de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de EE.UU., destacó que se cree que las personas son contagiosas principalmente cuando presentan síntomas, y que el virus podría transmitirse a través de partículas líquidas expulsadas al hablar, toser o estornudar.

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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es responsable de todo el contenido.

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