Pequeños sismos revelan un secreto peligroso bajo California

Un grupo de científicos logró obtener nuevos conocimientos sobre una región peligrosa y compleja frente a la costa del norte de California, gracias al seguimiento de enjambres de pequeños sismos. Este área es el punto de encuentro entre la falla de San Andrés y la zona de subducción de Cascadia, un lugar capaz de generar terremotos poderosos y destructivos. La investigación fue realizada por científicos del U.S. Geological Survey, la Universidad de California, Davis y la Universidad de Colorado Boulder, y fue publicada el 15 de enero en la revista Science.

La coautora Amanda Thomas, profesora de ciencias de la tierra y planetarias en UC Davis, destacó: "Si no entendemos los procesos tectónicos subyacentes, es difícil predecir el peligro sísmico".

Un cruce sísmico bajo la costa

El Mendocino Triple Junction se encuentra frente a la costa del condado de Humboldt, donde convergen tres placas tectónicas principales. Al sur de este punto, la placa del Pacífico se mueve aproximadamente hacia el noroeste junto a la placa de América del Norte, creando la falla de San Andrés. Al norte, la placa Gorda (o Juan de Fuca) se desplaza hacia el noreste y se hunde bajo la placa de América del Norte, descendiendo hacia el manto terrestre en un proceso conocido como subducción.

Aunque esta disposición puede parecer simple en un mapa, los científicos afirman que la estructura real bajo la superficie es mucho más complicada. Un ejemplo notable provino de un gran terremoto (magnitud 7.2) que ocurrió en 1992 a una profundidad mucho más superficial de lo esperado.

Mirando bajo la superficie

El autor principal David Shelly del USGS Geologic Hazards Center en Golden, Colorado, comparó el desafío con el estudio de un iceberg. "Puedes ver un poco en la superficie, pero tienes que averiguar cuál es la configuración debajo", explicó Shelly.

Para descubrir esa estructura oculta, Shelly y sus colegas utilizaron una densa red de sismómetros en el noroeste del Pacífico. Los instrumentos registraron pequeños terremotos de "baja frecuencia" que ocurren donde las placas tectónicas se deslizan lentamente unas sobre otras. Estos eventos diminutos son miles de veces más débiles que los terremotos que las personas pueden sentir en la superficie.

El equipo probó su modelo subterráneo examinando cómo estos pequeños terremotos responden a las fuerzas de marea. Así como la atracción gravitacional del Sol y la Luna afecta las mareas oceánicas, también ejerce una presión sutil sobre las placas tectónicas. Cuando esas fuerzas se alinean con la dirección natural del movimiento de las placas, el número de pequeños terremotos aumenta, indicó Thomas.

Cinco piezas móviles bajo el norte de California

Los investigadores descubrieron que la región involucra cinco piezas móviles en lugar de solo tres placas principales, con dos de ellas ocultas profundamente bajo la superficie. En el extremo sur de la zona de subducción de Cascadia, el equipo descubrió que una porción de la placa de América del Norte se había desprendido y se está hundiendo junto con la placa Gorda.

Al sur del triple punto, la placa del Pacífico está arrastrando una masa de roca conocida como el fragmento Pioneer bajo la placa de América del Norte mientras se mueve hacia el norte. La falla que separa el fragmento Pioneer de la placa de América del Norte se encuentra casi plana y no puede verse en la superficie.

El fragmento Pioneer fue parte de la antigua placa Farallon, que se extendía a lo largo de la costa de California y que en su mayoría ha desaparecido.

Explicando un terremoto desconcertante

Este modelo actualizado ayuda a explicar por qué el terremoto de 1992 ocurrió a una profundidad tan superficial. Según Kathryn Materna, la superficie que se está empujando bajo América del Norte no es tan profunda como los científicos habían creído anteriormente. "Se había asumido que las fallas siguen el borde delantero de la losa que se subduce, pero este ejemplo se desvía de eso", comentó Materna. "La frontera de la placa parece no estar donde pensábamos que estaba".

El trabajo fue respaldado por una subvención de la National Science Foundation.

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