Los incendios controlados podrían ser la clave para salvar las secuoyas gigantes en California

En los últimos años, los incendios forestales extremos han devastado vastas áreas de California, incluyendo los hábitats de las secuoyas gigantes, árboles que históricamente han sobrevivido a incendios comunes. Sin embargo, un nuevo estudio de la Universidad de California - Davis reveló que las secuoyas que fueron tratadas con quemas controladas durante la última década tenían casi cuatro veces más probabilidades de sobrevivir a los incendios devastadores de 2020 y 2021.

El análisis, publicado en la revista Nature Communications, se centró en aproximadamente 26,400 secuoyas en 19 grupos afectados por los incendios de Castle y KNP Complex. Según el estudio, las quemas prescritas redujeron la mortalidad de las secuoyas en un 77%, lo que significa que estas prácticas son fundamentales para la conservación de estos árboles milenarios.

El autor principal del estudio, Dan Dixon, quien realizó su investigación como investigador postdoctoral en el laboratorio de la profesora Yufang Jin, afirmó: "Las quemas prescritas son efectivas para reducir la mortalidad de las secuoyas gigantes, incluso ante incendios extremos como los de hoy en día". Dixon subrayó la importancia de estas prácticas para la gestión forestal y la protección de las secuoyas.

Las secuoyas son árboles imponentes, que pueden pesar tanto como 15 ballenas azules y vivir más de 3,000 años. Evolucionaron en un paisaje moldeado por incendios de baja intensidad, los cuales ayudan a limpiar la vegetación y crear condiciones favorables para el crecimiento de nuevas secuoyas. Sin embargo, la percepción de que estos árboles son prácticamente a prueba de fuego cambió drásticamente después de los incendios de 2020 y 2021, que arrasaron con bosques enteros de árboles que habían sobrevivido durante siglos.

El estudio también destacó que los parques de Sequoia y Kings Canyon han mantenido uno de los programas de quema prescrita más extensos de Estados Unidos desde la década de 1960. Esta práctica ha creado un mosaico de grupos de secuoyas con diferentes historias de fuego, permitiendo a los investigadores medir cómo las quemas controladas afectan la supervivencia de las secuoyas durante incendios extremos.

Los científicos utilizaron datos de sensores remotos y simulaciones por computadora para estimar que las quemas controladas evitaron aproximadamente 1,900 muertes de secuoyas y que otras 3,900 podrían haber sobrevivido si todas las secuoyas en los grupos afectados hubieran recibido tratamientos similares.

La investigación concluyó que el cambio climático está aumentando la frecuencia y la gravedad de los disturbios en los bosques antiguos, lo que hace que incluso las secuoyas, que son naturalmente resistentes al fuego, sean vulnerables cuando las llamas son lo suficientemente intensas. Por lo tanto, las quemas prescritas son una herramienta crítica para la conservación de estos árboles y la gestión de los bosques.

La profesora Yufang Jin agregó: "Este estudio es oportuno dado el historial de supresión de incendios en estos bosques y el aumento en los últimos años de la eliminación de combustible". La combinación de técnicas de detección remota y un marco estadístico riguroso permitió a los investigadores obtener información sobre los efectos de las quemas prescritas que superan lo que las anécdotas tradicionales o las encuestas de campo pueden ofrecer.

El estudio también contó con la colaboración de Xiaoli Dong, Andrew Latimer, Adrian Das, David Soderberg, Nathan Stephenson y Anthony Caprio, y fue financiado por el programa de Cambio de Uso de Suelo de la NASA, el Consejo Estratégico de Crecimiento de California y el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA.

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