La búsqueda de vida en Europa, la luna helada de Júpiter, se complica aún más

Europa, la luna helada de Júpiter, ha intrigado a los científicos durante décadas debido a la posible existencia de un vasto océano de agua líquida bajo su superficie congelada. Sin embargo, una nueva investigación liderada por el científico Lujendra Ojha de la Universidad de Rutgers indica que acceder a este océano podría ser mucho más complicado de lo que se había supuesto.

En un estudio publicado en Nature Astronomy, Ojha y su equipo utilizaron simulaciones por computadora para investigar si el agua del océano global de Europa podría ascender a través de fracturas en el hielo y acumularse en reservorios subterráneos más cercanos a la superficie. La esperanza era que, si tales reservorios existían, futuras naves espaciales podrían detectarlos o muestrearlos más fácilmente que el océano profundo.

"La pregunta que queríamos responder era si este viaje es realmente posible", explicó Ojha. "¿Puede el agua líquida ascender desde el océano profundo de Europa hacia la superficie sin congelarse en el camino?" Los resultados sugieren que este trayecto es mucho menos probable de lo que muchos científicos habían asumido.

El estudio concluyó que la capa de hielo de Europa podría ser una barrera más fuerte entre el océano y la superficie de lo que se pensaba anteriormente. Esto podría afectar significativamente cómo los científicos interpretan futuros descubrimientos en Europa. Si se detectan reservorios superficiales de agua líquida, es posible que no contengan agua del océano profundo, sino que se hayan formado por el derretimiento local de la capa de hielo.

El hallazgo es relevante porque los científicos están atraídos por Europa debido a la combinación de agua líquida, química y energía, todos factores esenciales para evaluar si un entorno podría soportar vida. El agua superficial sería mucho más fácil de investigar que el océano profundamente enterrado, pero si esos reservorios están aislados del océano, podrían ofrecer poca información sobre el entorno más científicamente atractivo de Europa.

Estos nuevos hallazgos llegan en un momento crucial, ya que dos misiones importantes se dirigen hacia el sistema de Júpiter. La misión Europa Clipper de NASA, lanzada en octubre de 2024, se espera que llegue a Júpiter en abril de 2030, y completará 49 sobrevuelo cercanos a Europa. Por otro lado, la misión JUICE de la Agencia Espacial Europea, lanzada en abril de 2023, está programada para llegar a Júpiter en julio de 2031.

Ambas naves espaciales proporcionarán una imagen más clara de la capa de hielo de Europa, la química de su superficie y el potencial de agua subsuperficial. El radar a bordo de Europa Clipper podría ayudar a los investigadores a determinar si existen reservorios superficiales y revelar su tamaño y estructura.

El estudio también exploró las fracturas, que podrían teóricamente servir como canales para que el agua del océano se mueva hacia arriba a través del hielo. Sin embargo, se advirtió que el agua ascendente sería turbulenta, lo que podría hacer que el agua se enfríe rápidamente al acercarse a la superficie.

Las simulaciones indicaron que las fracturas estrechas podrían congelarse en cuestión de horas, lo que dificultaría aún más la posibilidad de que el agua del océano profundo llegara a la superficie. Estos hallazgos sugieren que cualquier agua líquida superficial podría haberse formado de manera independiente del océano global, posiblemente a través del derretimiento local de la capa de hielo.

En resumen, el trabajo de Ojha y su equipo sugiere que la capa de hielo de Europa puede ser un obstáculo más significativo de lo que se pensaba, lo que ayudará a las futuras misiones a interpretar mejor lo que encuentren y a entender dónde buscar signos de habitabilidad.

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