Fósiles de peces de 400 millones de años revelan cómo la vida conquistó la tierra

Un equipo de científicos ha revelado nuevos detalles sobre algunos de los peces más antiguos de la Tierra, que habitaron hace más de 400 millones de años. Gracias a dos estudios recientes, los investigadores han podido comprender mejor la evolución de los peces pulmonados, un grupo que representa a los parientes vivos más cercanos de los vertebrados terrestres.

Estos descubrimientos provienen de investigaciones realizadas por equipos en Australia y China. La investigación amplía décadas de estudio por parte de paleontólogos de la Universidad Flinders, quienes han estado analizando fósiles de la famosa Formación Gogo, ubicada en el norte de Australia Occidental, en colaboración con científicos de la Academia de Ciencias de China.

Los estudios sobre los peces pulmonados, tanto vivos como fósiles, brindan evidencia anatómica crucial sobre cómo evolucionaron los tetrapodos, vertebrados con extremidades, incluidos los humanos, que eventualmente hicieron la transición del agua a la vida en la tierra.

Escaneos CT revelan nuevos detalles en fósiles de Gogo

Un fósil enigmático de la Formación Gogo ha sido examinado utilizando técnicas de imagen avanzadas como el escaneo CT y la tomografía computarizada. Los hallazgos fueron publicados en el Canadian Journal of Zoology.

La autora principal, Dr. Alice Clement, del Laboratorio de Paleontología de la Universidad Flinders, indicó que el trabajo está revelando gradualmente la notable diversidad de peces pulmonados preservados en el sitio fósil de Gogo. La investigación también revisita especímenes más antiguos que anteriormente estaban demasiado dañados para un estudio detallado.

Un fósil fragmentario ha resultado particularmente valioso, originándose de lo que los científicos consideran el primer 'Gran Arrecife de Coral' de Australia, un sistema de arrecifes de la era Devónica ubicado en la región de Kimberley, al norte de Australia Occidental.

"El espécimen inusual era tan enigmático que los autores que lo describieron por primera vez en 2010 consideraron que podría ser un tipo de pez completamente nuevo nunca antes visto en la ciencia", explicó Dr. Clement.

"Utilizando escaneos de alta tecnología, esta vez pudimos crear imágenes digitales completas del cráneo externo e interno, mostrando la complejidad de la cavidad cerebral de este fascinante pez pulmonado", agregó.

Craneo de pez pulmonado antiguo de China revela pistas evolutivas

Un estudio separado, publicado en la revista Current Biology, se centra en otro descubrimiento fósil notable. Los investigadores reconstruyeron el cráneo de una especie temprana de pez pulmonado conocida como Paleolophus, que habitó en mares que una vez cubrieron lo que hoy es el sur de China hace aproximadamente 410 millones de años.

El investigador de Flinders, Dr. Brian Choo, colaboró con científicos de la Academia de Ciencias de China, liderados por el Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología en Beijing. El equipo nombró a la nueva especie fósil Paleolophus yunnanensis ('Vieja cresta de Yunnan').

"Paleolophus nos ofrece una mirada sin precedentes a un pez pulmonado de una época entre su aparición más temprana y su gran diversificación unos millones de años después", señaló Dr. Choo.

"Fue un período en el que el grupo comenzaba a desarrollar las adaptaciones de alimentación distintivas que les servirían durante el resto del Devónico y hasta el día de hoy", agregó.

Los peces pulmonados representan una rama extremadamente antigua del árbol familiar de los vertebrados. Dr. Choo destacó que incluyen especies que aún están vivas hoy, como el pez pulmonado australiano de Queensland, que ha intrigado a los científicos por su estrecha relación evolutiva con los tetrapodos.

"El excepcional cráneo de pez pulmonado desenterrado en rocas de 410 millones de años en Yunnan nos brinda importantes perspectivas sobre la rápida diversificación evolutiva entre el Devónico temprano, medio y tardío", concluyó.

El estudio en China fue apoyado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (92255301 y 42302005) y el Proyecto de Descubrimiento del Consejo de Investigación de Australia (DP 220100825).

El estudio de Gogo fue financiado por el Consejo de Investigación de Australia (ARC DP 220100825). Los investigadores agradecen a la comunidad Gooniyandi y a su país por el acceso a sus tierras, fósiles y conocimientos.

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