Científicos recrean nido de dinosaurio y resuelven un misterio de 70 millones de años

¿Cómo incubaban sus huevos los oviraptors, esos dinosaurios parecidos a aves? Esta pregunta intrigó a los científicos durante décadas. Un nuevo estudio, publicado en Frontiers in Ecology and Evolution, se propuso responderla mediante la recreación de un nido de oviraptor a tamaño real y simulaciones de transferencia de calor.

Los investigadores en Taiwán construyeron un modelo de un oviraptor y su nido utilizando huevos artificiales. Los resultados sugirieron que la posición del adulto incubando los huevos era crucial para su desarrollo. El autor principal, Dr. Tzu-Ruei Yang, curador asociado de paleontología vertebrada en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Taiwán, comentó: "Demostramos que la diferencia en los patrones de incubación de los oviraptors fue inducida por la posición relativa del adulto incubando respecto a los huevos".

El estudio reveló que la incubación de los oviraptors era menos eficiente que la de las aves modernas. Chun-Yu Su, primer autor del estudio, mencionó: "Obtuvimos una estimación de la eficiencia de incubación de los oviraptors, que es mucho más baja que la de las aves modernas".

Oviraptors

Los oviraptors fueron un grupo de dinosaurios con plumas que vivieron durante el período Cretácico tardío, hace aproximadamente entre 100 y 66 millones de años. A pesar de su nombre, que significa "ladrón de huevos", se cree que no robaban huevos, sino que cuidaban los suyos. Los fósiles hallados en Mongolia y China han proporcionado evidencia notable de su comportamiento de anidación, incluyendo adultos conservados en posiciones de incubación sobre sus nidos.

Los oviraptors son especialmente importantes para los científicos, ya que ayudan a entender la transición evolutiva de los dinosaurios no aviares a las aves modernas. Sus plumas, hábitos de anidación y comportamientos de cuidado parental muestran que muchos rasgos asociados con las aves evolucionaron mucho antes de que aparecieran las primeras aves verdaderas.

Recreando un antiguo nido de dinosaurio

Para su reconstrucción, los investigadores se basaron en Heyuannia huangi, una especie de oviraptor que vivió entre hace 70 y 66 millones de años en lo que hoy es China. Este dinosaurio medía aproximadamente 1.5 metros de largo y pesaba alrededor de 20 kg, construyendo nidos semiabiertos que contenían varios anillos de huevos.

El equipo utilizó un marco de madera y espuma de poliestireno para construir el torso del dinosaurio. Para representar los tejidos blandos, se añadieron algodón, tela y papel burbuja. Los huevos fueron elaborados con resina y organizados en anillos dobles que coincidían con el diseño observado en los nidos de oviraptor fosilizados.

Crear un modelo realista no fue tarea fácil. Su destacó: "Parte de la dificultad radica en reconstruir la incubación de los oviraptors de manera realista. Por ejemplo, sus huevos son diferentes a los de cualquier especie viva, por lo que inventamos los huevos de resina para aproximarlos lo mejor posible".

El papel del sol en la incubación

El equipo probó cómo diferentes condiciones ambientales y la presencia de un adulto incubador afectaban las temperaturas de los huevos. En condiciones más frías, los huevos en el anillo exterior de un nido atendido por un adulto mostraron diferencias de temperatura de hasta 6°C. Esta variación podría haber causado un nacimiento asincrónico, es decir, algunos huevos podrían haber eclosionado antes que otros en la misma camada.

En condiciones más cálidas, la diferencia de temperatura entre los huevos en el anillo exterior se redujo a solo 0.6°C. Este hallazgo sugiere que los oviraptors que vivían en entornos más cálidos podrían haber experimentado diferentes patrones de eclosión debido a que la luz solar proporcionaba una fuente adicional de calor. Yang explicó: "Es poco probable que los grandes dinosaurios se sentaran sobre sus nidos. Supuestamente, usaban el calor del sol o del suelo para incubar sus huevos, como lo hacen las tortugas. Dado que las camadas de oviraptor están abiertas al aire, el calor del sol probablemente importaba mucho más que el del suelo".

Comparación con aves modernas

Los investigadores también compararon la incubación de los oviraptors con la de las aves modernas. La mayoría de las aves utilizan la incubación por contacto termorregulador (TCI), en la que los adultos transfieren calor corporal directamente a los huevos al sentarse sobre ellos. Esta estrategia depende de tres condiciones: el padre debe tocar cada huevo, ser la fuente principal de calor y mantener todos los huevos dentro de un rango de temperatura relativamente estrecho.

Los oviraptors probablemente no podían cumplir con esos requisitos. Su diseño distintivo de nido impedía que los adultos tuvieran contacto directo con todos los huevos al mismo tiempo. Su afirmó: "Los oviraptors pueden no haber podido realizar TCI como lo hacen las aves modernas. En cambio, estos dinosaurios y el sol podrían haber sido co-incubadores, un comportamiento de incubación menos eficiente que el de las aves modernas. Sin embargo, la combinación de la incubación adulta y una fuente de calor ambiental —quizás una adaptación conductual asociada con la evolución de nidos de semiabiertos a enterrados— no es necesariamente peor".

Yang subrayó que la comparación no debe verse como una competencia entre dinosaurios y aves. "Las aves modernas no son 'mejores' en incubar huevos. En cambio, las aves actuales y los oviraptors tienen una forma de incubación muy diferente, o, más específicamente, de cuidado parental. Nada es mejor o peor. Depende del entorno".

Nuevas perspectivas sobre la crianza de los dinosaurios

Los investigadores enfatizaron que sus conclusiones están vinculadas al nido reconstruido utilizado en el estudio. También señalaron que el clima de la Tierra hoy difiere significativamente de las condiciones durante el Cretácico tardío, lo que podría haber influido en los resultados. Se piensa que los oviraptors también tenían períodos de incubación más largos que las aves modernas.

Aun así, el trabajo ofrece un nuevo enfoque innovador para estudiar la reproducción de los dinosaurios. Al combinar reconstrucciones físicas con modelado de transferencia de calor, los investigadores pudieron explorar preguntas que tradicionalmente han sido difíciles de investigar solo con fósiles.

Yang concluyó: "Esto también es un verdadero estímulo para todos los estudiantes, especialmente en Taiwán. No hay fósiles de dinosaurios en Taiwán, pero eso no significa que no podamos hacer estudios sobre dinosaurios".

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