Thierry Neuville de Hyundai subió a la punta del Rally de Japón, desbancando a Elfyn Evans de Toyota, que marchaba desde ayer en la primera posición, con un valiente ataque en el segundo bucle del sábado.
La penúltima etapa de este final de temporada fue un juego de dos mitades. Al comenzar el día con una ventaja de tres segundos sobre su rival del Hyundai i20 N, Evans le sacó tiempo a su rival en dos de los tres tramos sobre asfalto de la mañana, aumentando su ventaja a 5,9 segundos en la asistencia de mitad de día.
Pero el piloto del Toyota GR Yaris perdió ritmo después de la asistencia del mediodía de la prueba y Neuville vio allí su oportunidad para atacar. El belga recortó 2,6 segundos en la segunda pasada de 'Nukata Forest', pero fue en 'Mikawako Lake', el siguiente tramo, donde realmente dejó su huella.
La punta cambió, allí, de manos por primera vez desde el viernes por la mañana, cuando Neuville, a pesar de que se quejaba de un deslizamiento del diferencial, superó a su rival en 5,9 segundos. Decidido a no ceder, después de llegar otra vez a la cima de la carrera, superó al galés en la última superespecial de 'Okazaki City' para terminar el día con 4,0 segundos de ventaja.
"El día ha sido bueno para nosotros, pero ha sido un reto", reflexionó Neuville. "Hemos estado luchando un poco con el equilibrio a lo largo del día, pero lo hemos mejorado por la tarde. Vamos a ver qué podemos hacer mañana".
Evans se quedó un poco sorprendido por el repentino cambio de ritmo y afirmó que, a pesar de no haber realizado cambios de puesta a punto entre los bucles de la mañana y de la tarde, había perdido el feeling con el tren delantero de su coche.
Con una gran diferencia de 35,9 segundos entre Evans y el tercer clasificado, Ott Tänak, de cara a la final del domingo, parece que será una emocionante lucha a dos bandas por la victoria.
El estonio Tänak se situó en el trío de cabeza al principio, cuando Kalle Rovanperä pinchó. Él también luchó por encontrar un buen equilibrio a bordo de su i20 N e hizo constantes modificaciones a lo largo del día con éxito variado.
Puede que se haya quedado sin contacto con la pareja de cabeza, pero Tänak consiguió ampliar su ventaja sobre el Toyota de Takamoto Katsuta, cuarto clasificado. El as local se sintió incapaz de apretar al máximo y terminó a 24,6 segundos de distancia.
El "piloto del día" fue sin duda el ocho veces campeón del mundo Sébastien Ogier, acompañado por su nuevo copiloto Vincent Landais. Una pinchadura, el viernes, significaría que el del Yaris quedaba fuera de la lucha por la victoria, pero ha subido del 10º al 5º puesto tras conseguir tres victorias de tramo, superando a Gus Greensmith en el proceso.
La carrera del Ford Puma de Greensmith, que también tuvo problemas el viernes, siguió siendo complicada porque una falla intermitente en la dirección asistida apareció por la tarde. A falta de cinco tramos, el británico se encuentra a 3 minutos y 25,4 segundos del líder Neuville.
Los coches del WRC2 completaron el resto de los 10 primeros puestos, encabezados por Emil Lindholm con su Škoda Fabia . Dispone de una cómoda ventaja de 47,6 segundos en la categoría, lo que significa que el finlandés tiene a tiro el objetivo de conseguir el título el domingo. Sami Pajari, Grégoire Munster y Teemu Suninen completaron la tabla de posiciones, mientras que el ya consagrado campeón, Kalle Rovanperä, quedó en el puesto 11° de la general.
Aunque el pinchazo del TC8 fue el culpable de la caída inicial de Rovanperä, cayó aún más atrás cuando tras un impacto en la siguiente especial le rompió su única rueda de repuesto.
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El finlandés tuvo que montar su neumático desinflado en el coche para el tramo final de la mañana evitando sumar más daños, protegiendo la llanta doblada en preparación para el viaje de 50 kilómetros de vuelta a la asistencia. Recibió 40 segundos de penalización por retraso y, sin nada más por lo que luchar, pasó la tarde probando diferentes configuraciones.
El final del domingo cuenta con cinco tramos sin asistencia. 'Asahi Kougen' (7,52 km) abre la carrera y le sigue 'Ena City' (21,59 km). 'La Nenoue Plateau' (11,60 km) también aparece antes de que 'Ena City' y 'Asahi Kougen' se repitan en el orden inverso al de la mañana, siendo esta última la que alberga la Power Stage, que otorga puntos extra.
Cadena 3 Motor, es un reporte y fotografías de wrc.com
