Venus Williams vuelve al US Open a los 45 años y sigue siendo un ícono del tenis

Es un hecho que gran parte de la cobertura y atención dedicada al regreso de Venus Williams al Abierto de Estados Unidos, que comenzó el domingo, se centró en su edad. Después de todo, la estadounidense tiene 45 años, una edad a la que nadie ha competido en individuales en Nueva York desde 1981.

Eso, en sí mismo, es digno de mención.

Pero su primera aparición en un torneo de Grand Slam en dos años fue mucho más significativa, independientemente de cómo jugara el lunes en el Estadio Arthur Ashe cuando enfrentó a Karolina Muchova, subcampeona del Abierto de Francia 2023 y dos veces semifinalista en Nueva York.

Williams regresó al circuito 16 meses después de que disputó su último encuentro competitivo y menos de un año después de que se sometió a una cirugía por fibromas uterinos.

“Es realmente, diría, inspirador”, comentó Naomi Osaka, de 27 años, cuatro veces campeona de Grand Slam. “Lo único que no me gusta es cómo cada titular menciona su edad... Todos sabemos cuántos años tiene. Pero el significado es más amplio: cuán legendaria es en este deporte”.

Williams y su hermana menor Serena, cuyo último partido como profesional fue en Flushing Meadows en 2022, representaron un capítulo indeleble en la historia del tenis, sí, pero también del deporte en general en Estados Unidos.

Trascendieron los simples puntajes y estadísticas y los registros de victorias y derrotas, y lo hicieron sobre mucho más que eso, incluyendo la famosa postura de Venus a favor de la igualdad de premios para las mujeres en Wimbledon.

“Es una de las mejores atletas de todos los tiempos”, afirmó Frances Tiafoe, dos veces semifinalista del Abierto de Estados Unidos. “Ella y su hermana no solo son geniales para el deporte femenino, sino que son tan icónicas”.

Su historia merece ser recordada: su padre autodidacta enseñó a ambas y no solo llegaron al circuito profesional, sino que ambas alcanzaron el número 1 del ranking y ganaron los trofeos más importantes en su deporte.

“La gente, supongo”, comentó Osaka, “debería valorarlas un poco más”.

Osaka creció viendo a las hermanas Williams, luego compitió contra ellas.

Lo mismo hicieron muchas otras mujeres, como Coco Gauff, quien se dio a conocer al mundo al derrotar a Venus en Wimbledon en 2019. Después de ese partido, Gauff —con solo 15 años en ese momento— expresó su agradecimiento a Venus “por todo lo que hizo”, y dijo a los periodistas: “No estaría aquí si no fuera por ella”.

En 2000, Venus se convirtió en la primera mujer de raza negra desde Althea Gibson en la década de 1950 en ganar el campeonato en el All England Club.

“Ha tenido un gran impacto... Es tan genial ver a una leyenda todavía jugando, todavía haciendo lo que ama”, expresó Leylah Fernandez, subcampeona del Abierto de Estados Unidos 2021. “No es, en cierto modo, para demostrar que la gente está equivocada, sino porque realmente ama el deporte, y puedes ver a la niña en ella. Me encanta eso”.

De hecho, cuando se le preguntó por qué se molestaría en jugar, Williams respondió: "¿Por qué no?"

Williams ha ganado cinco trofeos individuales en Wimbledon y también ganó el Abierto de Estados Unidos en 2000 y 2001. Eso junto a sus 14 títulos de Grand Slam en dobles femeninos —junto a Serena— y dos en dobles mixtos, un evento al que regresó en Flushing Meadows esta semana.

Desde que las hermanas Williams aparecieron en escena —Venus hizo su debut profesional en 1994, cuando tenía 14 años; Serena, que es 15 meses más joven, la seguiría pronto y terminó con 23 títulos importantes en individuales— establecieron un ejemplo para los niños que se parecían a ellas y querían jugar al tenis.

El mes pasado en Washington, Williams se enorgulleció al notar que había tres mujeres negras compitiendo en la cancha cuando jugó —y ganó, por cierto— un partido de dobles durante el primer evento de su regreso.

“Es increíble que ahora las chicas afroamericanas sepan que pueden jugar al tenis, que eso es una opción, una oportunidad para ellas de estar ahí también, en la cancha, en cualquier capacidad”, dijo, “ya sea que llegues a ser profesional, juegues en la universidad o simplemente aprendas del deporte”.

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