Cómo Justin Ernest invirtió casi $500M en startups sin un fondo VC tradicional

Justin Ernest identificó el año pasado una brecha significativa en el acceso al capital de riesgo: oficinas familiares e inversores institucionales pequeños estaban ansiosos por invertir en empresas de inteligencia artificial en rápido crecimiento, pero no podían acceder a esas oportunidades. Con más de cinco años de experiencia en Playground Global, donde invirtió en tecnología profunda y lideró recaudaciones de fondos, Ernest se sintió seguro de que sus conexiones con inversores y fundadores le permitirían cerrar esa brecha.

En lugar de lanzar un fondo de capital de riesgo formal, un proceso que puede llevar de 12 a 18 meses, utilizó su red para asegurar asignaciones de acciones en empresas de alto perfil en etapas avanzadas. Luego, ofreció estos acuerdos individuales a un grupo de aproximadamente 30 inversores institucionales más pequeños utilizando vehículos de propósito especial (SPV), que funcionan como fondos de un solo trato.

En los últimos 12 meses, su firma, Sabertooth Capital, invirtió casi $500 millones en 10 empresas, incluyendo Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum y SpaceX. Cada acuerdo se trata como un fondo separado, estructurándose en la mayoría de los casos como un SPV, donde los inversores del fondo compran acciones en el vehículo que posee las acciones.

Ernest realiza inversiones que oscilan entre $10 millones y $275 millones, lo que le permite adquirir porciones significativas de acciones, y siempre participa en rondas de financiamiento oficiales aprobadas por la empresa.

Sabertooth no es la única firma que ofrece a las oficinas familiares la oportunidad de comprar acciones en startups individuales de alto perfil y en etapas avanzadas. Sin embargo, Ernest rápidamente recaudó una cantidad significativa de dinero de ellas porque, en el a veces turbio mundo de las asignaciones pequeñas y los SPV dirigidos a oficinas familiares, ha ganado una sólida reputación.

"Justin es auténticamente un inversor", afirmó Benjamin Wagner, CIO de una oficina familiar que gestiona la riqueza de 50 individuos. "Tiene juicio, tiene experiencia, es muy técnico, eso realmente lo distingue de otras organizaciones que tienden, en mi opinión, a solo intentar agregar capital".

Cuando Wagner intentó invertir directamente en PsiQuantum, la startup de computación cuántica valorada en $7 mil millones, el CFO de la empresa sugirió que invirtiera a través de Sabertooth.

"Así que, la primera vez que conocí a [Ernest], supe que era legítimo", dijo Wagner. "El acceso de Justin es definitivamente diferente al de algunas de estas organizaciones pasajeras".

Esta validación es extremadamente importante. En un momento en que startups como Anthropic y Anduril están restringiendo los SPV no autorizados, invertir a través de Sabertooth brinda a los pequeños socios limitados cierta tranquilidad. Saben que están confiando su dinero a un inversor que ha sido directamente evaluado y respetado por las propias empresas.

Más allá de su conocimiento técnico, el graduado de Harvard Business School perfeccionó sus habilidades de comunicación después de superar en gran medida un impedimento del habla en su infancia. Ernest atribuye su capacidad para asegurar asignaciones de acciones en empresas de tecnología muy codiciadas a su amplia red.

"Siempre he encontrado que mi superpoder es ser el núcleo de mi red, y me gusta usarlo de manera muy estratégica", comentó a TechCrunch.

Por ejemplo, generalmente puede obtener capital de inversores para un nuevo SPV de oficinas familiares en un plazo ajustado.

"Tengo un conjunto cautivo de LPs", dijo. "Generalmente puedo hacer cuatro, cinco o seis llamadas, y sé exactamente lo que mis LPs se comprometerán".

Ernest mencionó que por ahora, desea continuar haciendo crecer su negocio de recaudar fondos para empresas específicas en nombre de su base de LPs dedicada. Sin embargo, su objetivo final es eventualmente recaudar un fondo de capital de riesgo tradicional. Esa es una tarea difícil, pero cree que los sólidos retornos de Sabertooth a través de estos SPV únicos demostrarán su historial, algo que los inversores valoran más al decidir respaldar un nuevo fondo.

Está en camino de lograr ese deseo. Sabertooth ya ha tenido un gran retorno de la fabricante de chips Groq, que fue licenciada y adquirida por Nvidia por $20 mil millones a finales del año pasado. Lo próximo es la muy esperada salida a bolsa de SpaceX este viernes, junto con la esperada cotización pública de Anthropic más adelante este año. Están listos para proporcionar una mayor ganancia a sus inversores.

Sin embargo, los SPV no tienen el mismo tipo de credibilidad que los fondos de capital de riesgo tradicionales. Aún así, Ernest sigue confiado en que comenzar con ellos y ganar una sólida reputación con las oficinas familiares, en lugar de lanzar un fondo de capital de riesgo emergente y competir con otros, fue el movimiento estratégico correcto. "Quería estar en la acción", dijo. "Creo que esto terminará siendo una de las mejores cosechas de nuestra vida".

Actualizado para reflejar el capital total desplegado por Sabertooth.

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