Revelaron las imágenes más profundas del universo distante

Una serie de imágenes infrarrojas del telescopio espacial James Webb de la NASA, que incluyen estrellas en formación, precipicios y "danzas cósmicas" y son las más profundas y nítidas del universo distante y sus eventos logradas hasta el momento, fueron presentadas este martes por la agencia espacial norteamericana en una transmisión en vivo.

Ayer, el presidente estadounidense, Joe Biden, había adelantado la primera imagen del telescopio Webb: el cúmulo de galaxias SMACS 0723 tal como apareció hace 4.600 millones de años.

"Hoy, presentamos a la humanidad una vista nueva y revolucionaria del cosmos desde el telescopio espacial James Webb, una vista que el mundo nunca antes había tenido", dijo Bill Nelson, administrador de la NASA.

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Y continuó: "Estas imágenes, incluyendo la vista infrarroja más profunda de nuestro universo que jamás se haya tomado, nos muestran cómo Webb ayudará a descubrir las respuestas a las preguntas que aún no sabemos hacer; preguntas que nos ayudarán a comprender mejor nuestro universo y el lugar de la humanidad dentro de él".

Las primeras observaciones de Webb fueron seleccionadas por un grupo de representantes de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), la Agencia Espacial Canadiense (CSA) y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScl, por sus siglas en inglés).

Tras explicar la imagen mostrada ayer (SMACS 0723), la transmisión presentó la primera de hoy: el detalle de la atmósfera humeante de un planeta distante, que llamaron WASP-96b (espectro).

"El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha capturado la firma distintiva del agua, junto con evidencia de nubes y neblina, en la atmósfera que rodea un planeta gigante de gas caliente e hinchado que orbita una estrella distante similar al Sol", explicaron.

Y añadieron que "la observación, que revela la presencia de moléculas de gas específicas basadas en pequeñas disminuciones en el brillo de colores de luz precisos, es la más detallada de su tipo hasta la fecha, lo que demuestra la capacidad sin precedentes de Webb para analizar atmósferas a cientos de años luz de distancia".

La segunda imagen presentada fue la de la denominada Nebulosa del Anillo Sur que está aproximadamente a 2.500 años luz de distancia.

Los presentadores explicaron que si bien se trata de una nebulosa planetaria, el calificativo "planetario" no remite a un planeta sino que se trata de capas de polvo y gas arrojadas por estrellas moribundas similares al Sol.

También presentaron una imagen del que llamaron Quinteto de Stephan, donde se puede observar a cinco galaxias, cuatro de las cuales interactúan.

"La imagen del Quinteto de Stephan revela una especie de danza cósmica impulsada por la fuerza gravitacional, el tipo de interacción que impulsa la evolución de las galaxias", explicó durante su presentación la científica de datos Giovanna Giardino.

Por último, se presentaron las imágenes de la Nebulosa de Carina: "La mirada de Webb a los 'precipicios cósmicos' en la Nebulosa de Carina revela las fases más iniciales y rápidas de formación estelar que anteriormente habían estado ocultos", indicaron.

Y continuaron: "Observando esta región de formación estelar en la constelación de Carina, situada en el hemisferio sur, así como otras constelaciones similares, Webb puede ver nuevas estrellas en formación y estudiar el gas y el polvo que las forman".

Susana Pedrosa es doctora en Física de la Universidad Nacional de Tucumán, investigadora independiente del Conicet en formación y evolución de galaxias usando simulaciones numéricas e integra el Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE UBA-Conicet) donde codirige el Grupo de Astrofísica Numérica y Extragaláctica.

Pedrosa afirmó en diálogo con Télam que "a diferencia del telescopio Hubble que fue construido para registrar imágenes en el espectro visible, el Webb está concebido para operar en el espectro infrarrojo lo que le da ventajas para registrar imágenes más allá de nubes de polvo y eso permitió acceder a 'la cuna de estrellas' que mostró la NASA".

La física indicó que "un telescopio es un colector de luz y mientras más grande es el plato más luz va a colectar, mientras que el del Hubble es de dos metros de diámetro en el Webb es de seis metros y eso permite registrar objetos más tenues, que estén mucho más lejos o que sean de muchísimo tiempo más hacia atrás".

El telescopio Hubble en el espacio.

"Uno de los temas que trabaja mi grupo es lo que se conoce 'amanecer cósmico', un período en el que el universo estaba en formación, era bastante distinto y se presentaban otros procesos físicos; es algo que estudiamos a través de simulaciones numéricas generando modelos que hay que comparar con la realidad y las imágenes que genera el telescopio Webb nos van a suministrar datos muy importantes", apuntó.

La investigadora señaló que "entender estos fenómenos de hace millones de años que nos muestra el Webb nos ayuda a comprender mejor nuestro presente, además el desarrollo de tecnologías para esta tarea como el telescopio Webb también deriva en otras aplicaciones tangibles en la vida doméstica".

"El telescopio Webb representa un salto en calidad para la Astronomía, estas imágenes que conocimos hoy son las que muestra ahora que recién está abriendo los ojos, pero todavía no comenzamos ni a imaginar el aporte a la ciencia que va a hacer en su vida útil", completó Pedrosa.

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Join me and Vice President Harris as we receive a briefing from NASA officials and preview the first images from the Webb Space Telescope – the highest-resolution images of the infrared universe ever captured. https://t.co/PbOIyIeXw9

— President Biden (@POTUS) July 11, 2022

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El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio de ciencia espacial del mundo, un programa internacional liderado por la NASA con sus socios, ESA y CSA.

"Webb resolverá misterios en nuestro sistema solar, mirará más allá de mundos distantes alrededor de otras estrellas e investigará las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él", señala la NASA en su página oficial.