Reducir el consumo de proteínas podría ralentizar el envejecimiento, revela un estudio

En los últimos años, los productos enriquecidos con proteínas han invadido los estantes de los supermercados, apareciendo en una amplia gama de alimentos desde cereales hasta cafés. Sin embargo, una nueva revisión que abarcó más de 350 estudios sobre la restricción de proteínas y el envejecimiento sugiere que reducir su consumo podría ser más beneficioso para muchas personas, contribuyendo incluso a una vida más larga.

Publicada el 31 de julio en la revista Cell Press Blue, la revisión analizó cómo la reducción de proteínas puede influir en el envejecimiento. Los investigadores concluyeron que la restricción de proteínas puede mejorar el metabolismo, modificar la forma en que las células reaccionan a los nutrientes, limitar el daño celular y ayudar a las células a mantener su función normal.

El autor principal, Dudley Lamming, de la Universidad de Wisconsin-Madison, afirmó: "Es absolutamente claro que existen beneficios del consumo de proteínas para el crecimiento muscular y la respuesta al ejercicio en individuos activos. Sin embargo, dado que la mayoría de las personas son relativamente sedentarias, muchas probablemente están consumiendo más proteínas de las que realmente necesitan, lo que probablemente tiene consecuencias negativas para la salud".

Una alternativa a la restricción calórica

Desde hace tiempo se sabe que reducir la ingesta calórica puede prolongar la vida en muchos organismos y disminuir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer. Sin embargo, seguir una dieta restringida en calorías a largo plazo resulta extremadamente difícil para la mayoría de las personas.

La restricción de proteínas podría ofrecer una alternativa. Estudios anteriores encontraron que las moscas y los roedores vivieron más tiempo al consumir menos proteínas, incluso cuando su ingesta calórica total no disminuyó. Ensayos clínicos recientes en humanos también han producido resultados prometedores, mostrando que las personas que redujeron su ingesta de proteínas perdieron peso y grasa corporal, y mejoraron sus niveles de azúcar en sangre en ayunas, a pesar de consumir más calorías en total.

Por qué más proteínas pueden ser beneficiosas

No obstante, la evidencia no es unilateral. Otros estudios indican que un mayor consumo de proteínas puede ayudar a la pérdida de peso y permitir que los adultos mayores conserven masa muscular, especialmente cuando se combinan con ejercicio. Estos hallazgos llevaron a la actualización de las guías dietéticas de EE. UU. este año, que recomiendan un consumo diario de proteínas de 1.2 a 1.6 gramos por kilogramo de peso corporal, casi el doble de la cantidad anterior.

Con el aumento del consumo de proteínas en EE. UU. y las recomendaciones para que los adultos mayores incrementen su ingesta, Lamming y su colega revisaron décadas de evidencia para entender mejor la relación entre proteínas, metabolismo y envejecimiento. Su análisis identificó varios mecanismos biológicos recurrentes que podrían explicar por qué la restricción de proteínas puede mejorar la salud y promover la longevidad.

Una hormona vinculada a la longevidad

Un factor importante es el factor de crecimiento de fibroblastos 21 (FGF21), una hormona que aumenta cuando disminuye la ingesta de proteínas. El FGF21 puede elevar el gasto energético, mejorar la regulación del azúcar en sangre y reducir la inflamación.

Estudios en ratones han demostrado que los animales con niveles elevados de FGF21 vivieron más tiempo que los ratones típicos, siendo el efecto más notable en los machos. La disminución de la ingesta de proteínas también incrementa los niveles de FGF21 en los humanos.

Ciertos aminoácidos pueden impulsar el envejecimiento

La revisión también se centró en varios aminoácidos, que son los bloques de construcción individuales de las proteínas. La metionina, la isoleucina y la valina parecen desempeñar roles especialmente importantes. La investigación sugiere que un consumo excesivo de estos aminoácidos puede activar vías biológicas que fomentan el crecimiento. Cuando estas vías permanecen altamente activas, pueden aumentar el riesgo de obesidad, inflamación y otras condiciones asociadas con el envejecimiento.

"Estos estudios muestran que la cantidad de proteínas que las personas sedentarias consumen hoy puede tener consecuencias negativas para la salud, al menos a nivel poblacional", afirmó Lamming.

Las necesidades proteicas varían de persona a persona

Ciertos grupos claramente requieren más proteínas. Las mujeres embarazadas y algunos adultos mayores, por ejemplo, pueden tener mayores necesidades nutricionales. Sin embargo, para muchos adultos sedentarios, los alimentos enriquecidos con proteínas pueden no ofrecer las ventajas de salud que esperan.

Los atletas suelen consumir grandes cantidades de proteínas sin desarrollar enfermedades metabólicas. Lamming sospecha que la actividad física regular puede ofrecer protección al dirigir las proteínas hacia el desarrollo y mantenimiento de músculos fuertes y saludables.

"Las recomendaciones recientes han alentado a las personas a consumir más proteínas, pero también han fomentado un aumento en la actividad física", indicó Lamming. "Probablemente necesitamos personalizar las recomendaciones sobre proteínas no solo según la edad, sino también según el nivel de actividad física de las personas".

Los hallazgos sugieren que las pautas sobre proteínas pueden ser más efectivas cuando se consideran tanto la edad como el nivel de actividad, en lugar de aplicar la misma recomendación a todos. Este trabajo fue respaldado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, el Programa de Asociación de Wisconsin y la Universidad de Wisconsin-Madison.

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