Descubren un reptil de 6 metros que habitó La Rioja hace 237 millones de años

Un equipo de investigación del CONICET realizó un hallazgo significativo en la región de La Rioja al descubrir un nuevo género y especie de reptil que vivió hace aproximadamente 237 millones de años. Este reptil, denominado Shakajlura riojanensis, alcanzó los 6 metros de largo y poseía un cráneo de 60 centímetros, convirtiéndose en uno de los principales depredadores del período Triásico, mucho antes de la aparición de los grandes dinosaurios carnívoros.

El descubrimiento se llevó a cabo en la Formación Chañares, ubicada en el Parque Nacional Talampaya, gracias a dos campañas paleontológicas realizadas en 2017 y 2018 por el Archosauriform Research Group. Durante estas expediciones, los investigadores hallaron varios huesos del cráneo y del postcráneo, incluyendo partes de la cintura del animal. Según Ariel Cardillo, becario doctoral del CONICET en el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR), "la Formación Chañares es una ventana que nos muestra cómo era el mundo entre 237 y 233 millones de años atrás".

El Triásico es considerado un período crucial en la historia de la vida en la Tierra, ya que comenzó tras la Gran Mortandad, la extinción masiva más significativa de la que se tenga registro, y marcó el inicio de la Era Mesozoica. La formación Chañares contiene un registro paleontológico de interés mundial, al incluir ancestros de mamíferos, dinosaurios y cocodrilos, así como plantas, hongos y artrópodos, según Cardillo.

Los Paracrocodylomorpha, grupo al que pertenece Shakajlura, son fundamentales para comprender la evolución de los cocodrilos actuales y las faunas triásicas posteriores a la extinción pérmica. Cardillo enfatizó que estos reptiles son considerados "figuritas difíciles" en el registro fósil, ya que se han encontrado pocos ejemplares en comparación con otros grupos de animales de la misma época, lo que aumenta el valor científico de cada nuevo descubrimiento.

Hasta el hallazgo de Shakajlura, solo se conocía un único ejemplar fósil de este grupo extraído de la Formación Chañares: Luperosuchus fractus, estudiado por el paleontólogo estadounidense Alfred Romer en los años 70. Cardillo señaló que, aunque ambos ejemplares son contemporáneos y presentan similitudes, hay diferencias notables en la forma del hocico y algunos huesos alrededor del ojo.

Julia Brenda Desojo, investigadora del CONICET en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata, explicó que Luperosuchus tiene una curvatura en el hocico que Shakajlura no presenta. Además, el nuevo ejemplar muestra características distintivas en el maxilar, que es notablemente liso en comparación con otros representantes del grupo.

La forma del hueso de la mandíbula, conocido como prearticular, también presenta proporciones diferentes en Shakajlura en comparación con sus parientes cercanos. Por estas razones, el equipo de investigadores considera que se trata de un nuevo género y especie. Este hallazgo es el primer ejemplar del grupo que se describe en Argentina desde 1997.

El equipo de investigación estuvo compuesto por Ariel Cardillo, Julia Brenda Desojo, María Belén von Baczko, Martín Ezcurra, Agustín Martinelli, Nahuel Vega y Lucas Fiorelli, todos ellos vinculados a distintas instituciones, incluyendo el Museo Argentino de Ciencias Naturales y la Comisión Nacional de Energía Atómica.

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