Overview Energy planea transmitir energía desde el espacio a granjas solares

Overview Energy emergió de su fase de sigilo con un ambicioso plan: utilizar los paneles solares del mundo como recolectores nocturnos de energía que será transmitida desde el espacio. La startup propuso emplear grandes arreglos solares en órbita geoestacionaria, a aproximadamente 22,000 millas sobre la Tierra, para cosechar la luz solar. Posteriormente, se utilizarán láseres infrarrojos para transmitir esa energía a granjas solares de utilidad en la Tierra, permitiendo que estas envíen energía a la red casi las 24 horas del día.

La empresa ha recaudado hasta la fecha $20 millones, parte de los cuales se destinaron a una demostración aérea de su tecnología de transmisión de energía. Un avión ligero transmitió energía utilizando un láser a un receptor en tierra a una distancia de 5 kilómetros (3 millas).

Entre los inversores se encuentran Aurelia Institute, Earthrise Ventures, Engine Ventures, EQT Foundation, Lowercarbon Capital y Prime Movers Lab.

A medida que los costos de lanzamiento al espacio han disminuido en la última década, la energía basada en el espacio ha pasado de ser pura ciencia ficción a algo más cercano a la realidad. Sin embargo, aún existen varios obstáculos por superar: por un lado, sigue siendo significativamente más barato desplegar paneles solares en la Tierra que enviarlos al espacio. Además, la capacidad de enviar energía de forma inalámbrica desde la órbita hacia la superficie terrestre aún está en sus primeras etapas.

Otras empresas están intentando lograr la misma hazaña. Aetherflux también persigue un enfoque basado en láser. Otras, como Emrod y Orbital Composites/Virtus Solis, están desarrollando transmisión de energía por microondas, que envía energía de forma inalámbrica utilizando una porción diferente del espectro electromagnético que Aetherflux y Overview.

Las microondas son menos sensibles a las nubes y la humedad que los láseres infrarrojos, que no pueden transmitir en condiciones nubladas, ya que las gotas de agua suspendidas absorberían gran parte de la energía. Sin embargo, dado que los sistemas basados en microondas no pueden reutilizar las granjas solares existentes, tendrían que construir sus propias estaciones en tierra.

Para mantener los costos bajos, esos receptores en tierra probablemente serían más pequeños, por lo que los haces de energía tendrían que ser más ajustados y potentes. Las empresas están desarrollando formas de interrumpir rápidamente el haz para evitar daños colaterales a aves y aeronaves, pero sigue siendo una preocupación.

La reutilización de las granjas solares por parte de Overview mitigaría algunas de esas preocupaciones, aunque aún tendría que convencer al público de que los haces de energía desde el espacio son seguros y no se desvían de su objetivo. La empresa también deberá asegurarse de que su sistema láser sea muy eficiente; de lo contrario, el beneficio de recolectar luz solar en el espacio se evaporará a medida que la energía se convierta en luz infrarroja y de nuevo.

La startup afirma que en 2028 tiene la intención de lanzar un satélite en órbita baja de la Tierra, muy por debajo de los 36,000 kilómetros (22,000 millas) a los que finalmente pretende operar. Si todo sale según lo planeado, comenzará a enviar megavatios de energía desde la órbita geoestacionaria en 2030.

Si suena audaz, lo es. Overview no solo enfrenta algunos problemas físicos prometedores pero potencialmente implacables, sino que también competirá con baterías a escala de red, que están volviéndose más baratas cada año, y potencialmente con la fusión nuclear. Sin embargo, suficientes personas creen que sucederá que han comenzado a surgir proveedores especializados. Un futuro de ciencia ficción, sin duda.

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