Hantavirus: alerta por brote en crucero que dejó tres muertos

NUEVO MÉXICO, EE.UU. — Un brote de hantavirus, una enfermedad asociada a roedores, ha sido identificado a bordo de un crucero, resultando en tres muertes y múltiples enfermos. La situación ha generado alarma entre las autoridades de salud.

Los hantavirus han sido conocidos durante siglos, con brotes registrados en diferentes regiones del mundo, incluyendo Asia y Europa. En el hemisferio oriental, han estado relacionados con fiebre hemorrágica e insuficiencia renal. Sin embargo, fue a inicios de los años 90 cuando un nuevo hantavirus emergió en el suroeste de los Estados Unidos, causante del síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad respiratoria aguda.

Este virus cobró notoriedad el año pasado tras la muerte de Betsy Arakawa, esposa del actor Gene Hackman, debido a una infección por hantavirus en Nuevo México.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha indicado que las investigaciones sobre el brote en el crucero están en curso, incluyendo análisis de laboratorio y estudios epidemiológicos. Además, se está llevando a cabo la secuenciación del virus.

Cómo se transmite el hantavirus

El hantavirus se propaga principalmente a través del contacto con roedores o sus excrementos, orina y saliva, especialmente cuando estos materiales son perturbados y quedan suspendidos en el aire, lo que puede resultar en inhalación. Las personas suelen estar expuestas al hantavirus en sus hogares, especialmente al limpiar áreas cerradas con poca ventilación o al explorar espacios donde hay excrementos de ratón.

La OMS también ha señalado que, aunque es raro, el hantavirus puede transmitirse de persona a persona.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. iniciaron el seguimiento del hantavirus tras un brote en 1993 en la región de las Cuatro Esquinas, que comprende partes de Arizona, Colorado, Nuevo México y Utah.

Michelle Harkins, neumóloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México, quien ha investigado la enfermedad durante años, destacó que un médico del Servicio de Salud Indígena fue quien primero identificó un patrón de muertes entre pacientes jóvenes.

La mayoría de los casos en EE.UU. se han reportado en los estados del oeste, siendo Nuevo México y Arizona las áreas más afectadas, probablemente debido a un mayor contacto entre humanos y roedores en zonas rurales.

Síntomas y gravedad de la enfermedad

Los síntomas iniciales de una infección por hantavirus son similares a los de la gripe, incluyendo fiebre, escalofríos, dolores musculares y dolor de cabeza. Según la doctora Sonja Bartolome del UT Southwestern Medical Center en Dallas, "al inicio de la enfermedad, puede ser difícil distinguir entre el hantavirus y la gripe".

Los síntomas del síndrome pulmonar por hantavirus suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición a un roedor infectado. A medida que la enfermedad avanza, los pacientes pueden experimentar dificultad para respirar a medida que los pulmones se llenan de líquido.

El otro síndrome relacionado con el hantavirus, la fiebre hemorrágica con síndrome renal, generalmente se desarrolla dentro de una o dos semanas tras la exposición.

Las tasas de mortalidad varían según el tipo de hantavirus. El síndrome pulmonar por hantavirus tiene una tasa de mortalidad de aproximadamente el 35%, mientras que la fiebre hemorrágica con síndrome renal presenta una tasa de mortalidad que oscila entre el 1% y el 15%, según los CDC.

Investigaciones y prevención

No hay un tratamiento específico ni cura para el hantavirus, pero la atención médica temprana puede mejorar las posibilidades de supervivencia. A pesar de los años de investigación, aún persisten muchas incógnitas sobre la enfermedad, como por qué algunas personas experimentan síntomas leves mientras que otras sufren complicaciones graves. Harkins y otros investigadores han seguido a pacientes a largo plazo con la esperanza de desarrollar un tratamiento efectivo.

La mejor forma de prevenir la infección es minimizar el contacto con roedores y sus excrementos. Se recomienda el uso de guantes y una solución de lejía para limpiar los excrementos de roedores, evitando barrer o aspirar, ya que esto puede liberar el virus en el aire.

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