El crecimiento del turismo en la Antártida despierta alertas sobre salud y medio ambiente

BRUSELAS — Impulsado por la preocupación de que los paisajes helados de la Antártida podrían estar sufriendo un deshielo irreversible debido al cambio climático, el turismo en esta región remota ha aumentado notablemente. Sin embargo, los expertos advierten que este crecimiento trae consigo un incremento en el riesgo de contaminación, enfermedades y otros daños al continente.

Aunque el número de visitantes sigue siendo relativamente bajo, en parte debido a los altos costos y la duración de los viajes, el ritmo de crecimiento es alarmante, lo que ha llevado a científicos y ambientalistas a encender las alarmas. Un reciente brote mortal de hantavirus en un barco neerlandés durante un crucero polar ha puesto de manifiesto los peligros que conlleva esta tendencia.

La mayoría de las expediciones se concentran en la península Antártica, una de las áreas que se calienta más rápidamente del planeta. Según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, entre 2002 y 2020, se perdieron alrededor de 149.000 millones de toneladas de hielo anualmente en la región.

Una ruta habitual para los turistas es partir desde Argentina hacia la Antártida y luego continuar hacia el norte por la costa de Africa, similar al itinerario seguido por el crucero MV Hondius.

"Los lugares que se pueden ver en la Antártida son extremadamente únicos y no se pueden replicar en ningún otro lugar del mundo. Todo es realmente impresionante y deja una huella duradera en las personas", afirmó Claire Christian, directora ejecutiva del grupo ambiental Antarctic and Southern Ocean Coalition.

Crecimiento explosivo de los viajes al continente austral

En 2024, más de 80.000 turistas llegaron a este vasto continente cubierto de hielo, y 36.000 más lo observaron desde barcos, según datos de la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida. La Unión Internacional de Científicos Preocupados ha estimado que el turismo a la Antártida se ha multiplicado por diez en los últimos 30 años.

Se prevé que esta cifra aumente aún más en la próxima década, ya que los costos disminuyen y se introducen más embarcaciones capaces de navegar entre los hielos. Hanne Nielsen, profesora de derecho antártico en la Universidad de Tasmania, estima que el número anual de visitantes podría triplicarse o cuadruplicarse, superando las 400.000 visitas en ese periodo. Muchos turistas llegan por el denominado "turismo de última oportunidad", conscientes de que el paisaje está cambiando rápidamente.

Riesgos de contaminación

A pesar de que las autoridades no han encontrado evidencia de contaminación relacionada con el MV Hondius, bandadas de aves migratorias han traído la gripe aviar desde Sudamérica a la Antártida en los últimos años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Este brote ha llevado a la Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida a reforzar las normas sobre el comportamiento y la higiene de los turistas.

"Existen reglas que los turistas deben seguir al dirigirse hacia el sur", manifestó Nielsen, quien ha realizado cinco viajes en su papel anterior de guía. Se utilizan aspiradoras y desinfectantes para limpiar zapatos y equipos, eliminando insectos y otros contaminantes que podrían introducirse en el ecosistema frágil.

Los cruceros han enfrentado brotes de enfermedades como el norovirus y, más recientemente, un brote de COVID-19 en el Diamond Princess, que se convirtió en un foco de contagio. El hantavirus, en particular, se propaga a través de la inhalación de excrementos de roedores contaminados.

El crucero del Hondius de isla en isla

La Organización Mundial de la Salud está investigando una posible transmisión de persona a persona en el crucero MV Hondius, que zarpó de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril. Las autoridades sospechan que la primera persona infectada contrajo el virus antes de embarcar, y se ha informado que no hay ratas a bordo.

La Antártida está regida por el Tratado Antártico, que en 1959 estableció el territorio como una reserva científica. Las normas posteriores buscan garantizar que las visitas no impacten negativamente el medio ambiente ni sus valores científicos. Las empresas y las iniciativas científicas cumplen voluntariamente con las directrices de bioseguridad y presentan evaluaciones de impacto ambiental.

El tratado fue redactado cuando las cifras de turismo eran mucho más bajas. "La actividad debe regularse adecuadamente, como se haría con cualquier sitio ecológico sensible y valioso del mundo", concluyó Christian. Por ahora, el atractivo de esta frontera helada sigue atrayendo visitantes.

"Puedes dejar una huella en la Antártida y sigue ahí 50 años después", advirtió Christian.

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