Zaldarriaga, cosmólogo: “Conocemos cosas del primer minuto después del Big Bang”

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Doctor Zaldarriaga, ¿podría hacernos un resumen de su trayectoria y qué lo motivó a dedicarse a la física?

Mi interés por la matemática y la física comenzó en el colegio secundario, influenciado por un profesor que trabajaba en la Comisión Nacional de Energía Atómica. Cursé mis estudios universitarios en la Universidad de Buenos Aires y, al finalizar, decidí realizar un doctorado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos, país donde he desarrollado mi carrera desde entonces.

¿De qué manera la física nos ayuda a comprender el origen y la evolución del universo?

Lo más fascinante es que las leyes de la física y la química descubiertas en laboratorios terrestres se aplican en todo el universo de manera uniforme. Al observar la luz de estrellas lejanas, podemos entender su composición y reacciones nucleares utilizando las mismas reglas que funcionan en la Tierra. Como la luz tarda en viajar, observar objetos distantes nos permite ver el pasado remoto del universo y comprobar que las fuerzas fundamentales operaban igual que hoy hace miles de millones de años.

Desde sus inicios en la carrera hasta hoy, ¿qué hitos destacaría en el avance del conocimiento cosmológico?

He sido testigo de un avance explosivo, especialmente cuando los telescopios pudieron detectar la radiación cósmica de fondo, que es la luz que proviene del principio del Big Bang. Estos datos permitieron crear mapas que muestran cómo era el universo apenas 400.000 años después de su origen. En los últimos 30 años, pasamos de tener nociones vagas a conocer con gran precisión la edad, el tamaño, la velocidad de expansión y la composición del universo.

¿Qué importancia tiene para la ciencia encontrarse con observaciones que contradicen las teorías?

Esos fallos son a veces más divertidos porque señalan que hay algo fundamental que no comprendemos. Un caso emblemático es la materia oscura: notamos que las galaxias no se comportaban según lo previsto, lo que llevó a proponer que el universo está lleno de una materia distinta a los átomos comunes. Al principio hubo escepticismo, pero los experimentos y cálculos posteriores confirmaron que esa presencia era necesaria para explicar la realidad observada.

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¿Cómo explicaría el concepto del "origen" del universo mediante una analogía sencilla?

Imaginen que encontramos fotos de distintas personas en diversas edades; a través de ellas, intentamos reconstruir la evolución del ser humano. Con los telescopios modernos podemos ver épocas del universo donde no había ni galaxias ni estrellas. No tenemos la "foto del parto" exacta, pero sí imágenes de lo que sucedió apenas unos meses después del nacimiento del universo.

Filosóficamente siempre surge la duda: ¿qué había antes del origen?

No tenemos una respuesta definitiva porque la pregunta en sí presupone que existe una noción de "antes" y "después", es decir, de tiempo. Sin embargo, según las leyes de la física, el tiempo es una dimensión que puede modificarse y es probable que en el origen mismo esa noción no existiera. En ese punto extremo, las teorías actuales dejan de funcionar y no sabemos qué reglas reemplazan a las conocidas.

¿Qué nos dice la teoría de Einstein sobre la posibilidad de viajar a través del tiempo?

La teoría de la gravedad de Einstein prohíbe viajar al pasado para evitar paradojas lógicas insalvables. No obstante, sí permite la dilatación del tiempo: dos personas pueden separarse y volver a encontrarse con edades distintas según el movimiento y la gravedad experimentados. Esto no es solo teórico; se comprueba diariamente con relojes de alta precisión en aviones y es fundamental para que los satélites GPS funcionen correctamente.

¿Dónde se encuentran los telescopios que utilizan para estas investigaciones y cómo acceden a sus datos?

Se ubican en lugares remotos y secos como el desierto de Atacama en Chile o la Antártida, y también en satélites fuera de nuestra atmósfera. Actualmente, los observatorios generan datos masivos que luego se vuelven públicos, lo que nos permite realizar experimentos y análisis desde nuestras oficinas a distancia.

Para terminar, ¿qué obra de divulgación o ficción recomendaría a los interesados en la cosmología?

Recomiendo fervientemente el libro y la serie "Cosmos", de Carl Sagan, que fue una influencia determinante para que yo me dedicara a la astronomía. En cuanto a cine reciente, la película "Interstellar" refleja de manera muy lograda conceptos complejos como los agujeros negros y los efectos del tiempo.

Entrevista de Sergio Suppo.

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