Los tanques y las tropas israelíes avanzaban el jueves hacia la Ciudad de Gaza, pero encontraban la feroz resistencia de militantes de Hamás, que usaron morteros y atacaron desde túneles, mientras aumentaba el número de muertos palestinos tras casi cuatro semanas de bombardeos de Israel.
La guerra se está acercando al principal centro de población de la Franja de Gaza, en el norte, donde Israel ha pedido a la población que evacue, mientras promete aniquilar al grupo islamista.
"Estamos a las puertas de la Ciudad de Gaza", expresó el comandante militar israelí, general de brigada Itzik Cohen.
Los combatientes de Hamás y de su aliado, la Yihad Islámica, salían de los túneles para disparar contra los tanques y luego desaparecían de nuevo en la red, dijeron residentes, que mostraron videos de ambos grupos, en operaciones al estilo guerrillero contra un Ejército mucho más poderoso.
"No dejaron de bombardear la Ciudad de Gaza en toda la noche, la casa no dejó de temblar", indicó un residente que pidió no ser identificado por su nombre. "Pero por la mañana descubrimos que las fuerzas israelíes siguen fuera de la ciudad, en las afueras, y eso significa que la resistencia es más fuerte de lo que esperaban", añadió.
Conscientes de las dificultades de combatir en un entorno urbano, la estrategia de los oficiales israelíes parece consistir por ahora en concentrar grandes fuerzas en el norte de la Franja de Gaza en lugar de lanzar un asalto terrestre contra todo el territorio.
La última guerra, en un conflicto que dura ya décadas, comenzó cuando combatientes de Hamás atravesaron la frontera el 7 de octubre. Israel afirma que mataron a 1.400 personas, en su mayoría civiles, y tomaron más de 200 rehenes en el día más letal de sus 75 años de historia.
El posterior bombardeo israelí del pequeño enclave palestino de 2,3 millones de habitantes ha acabado con la vida de al menos 9.061 personas, entre ellas 3.760 niños, según las autoridades sanitarias de Gaza.
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Aunque los países occidentales, y Estados Unidos en particular, han apoyado tradicionalmente a Israel, las desgarradoras imágenes de cadáveres entre los escombros y las infernales condiciones en el interior de Gaza han desencadenado llamados a la moderación y protestas en todo el mundo.
"Hamás se ha preparado bien"
Los residentes informaron de disparos de mortero en los alrededores de la Ciudad de Gaza y afirmaron que, en ocasiones, los tanques y excavadoras israelíes circulaban sobre los escombros y derribaban estructuras en lugar de utilizar las carreteras ordinarias.
El sur de Gaza tampoco se libró, con tres palestinos muertos por el bombardeo de tanques cerca de la ciudad de Jan Yunis y un ataque aéreo que mató a cinco al exterior de una escuela de la ONU en el campo de refugiados de Beach, dijeron funcionarios de salud gazatíes.
El general de brigada Iddo Mizrahi, jefe de los ingenieros militares israelíes, indicó que las tropas están en una primera fase de apertura de rutas de acceso en Gaza, pero que están encontrando minas y trampas explosivas. "Hamás ha aprendido y se ha preparado bien".
En un momento en que el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, viaja de nuevo hacia la región tras decir que Washington y otros países están estudiando opciones para el futuro de Gaza, Hamás arremetió contra la intromisión exterior.
"Nuestro gran pueblo palestino y su valiente resistencia prevalecerán sobre esta ocupación fascista", añadió, exigiendo un estado independiente.
Tras un bloqueo total de Gaza durante más de tres semanas, se permitió la salida por el extremo sur a quienes tienen pasaportes extranjeros y a algunos heridos. El funcionario palestino de fronteras Wael Abu Mehsen informó que 400 personas saldrían hacia Egipto por el paso fronterizo de Rafah el jueves, después de que lo hicieran unas 320 el miércoles.
Decenas de palestinos heridos en estado crítico iban a cruzar también.
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"Quiero pasar. No somos animales", imploró Ghada el-Saka, una egipcia en Rafah que esperaba volver a casa tras visitar a unos familiares. "Hemos visto la muerte con nuestros propios ojos", añadió, describiendo un ataque cerca de la casa de sus hermanos que la obligó a tener que vivir en la calle junto a su hija.
La oficina de medios de comunicación de Gaza, dirigida por Hamás, dijo que al menos 195 palestinos perecieron en los dos ataques del martes y el miércoles, 120 desaparecieron y al menos 777 personas resultaron heridas.
Israel, que acusa a Hamás de esconderse detrás de los civiles, afirmó que abatió a dos líderes militares de Hamás en el campo de refugiados de Jabaliya.
"Estamos luchando en todos los frentes y golpeando a Hamás dondequiera que se encuentre", dijo el ministro israelí del gabinete de guerra, Benny Gantz, advirtiendo de una lucha larga y compleja. "Les daremos caza durante el día y la noche, en sus ciudades y en sus camas".
En medio de la indignación expresada por las naciones árabes por las acciones de Israel, el alto comisionado de Naciones Unidas para los Derechos Humanos también se mostró preocupada por la posibilidad de que los "ataques desproporcionados" de Israel puedan constituir crímenes de guerra.
Israel afirma haber perdido 18 soldados y matado a decenas de militantes desde que se ampliaron las operaciones terrestres el viernes. La violencia se extendió también a Cisjordania, donde las incursiones israelíes han provocado enfrentamientos con hombres armados y personas que lanzaban piedras.
