Lucy de la NASA descubre un asteroide en forma de maní con agua antigua

La misión Lucy de la NASA reveló importantes hallazgos sobre el asteroide Donaldjohanson, un objeto peculiar en forma de maní que ha sido moldeado por colisiones y la sutil fuerza de la luz solar. Este asteroide, que contiene trazas de agua antigua, es un vestigio de la historia violenta del sistema solar.

El asteroide se formó hace aproximadamente 155 millones de años a partir de fragmentos de una colisión violenta. Desde entonces, la luz solar ha alterado lentamente su rotación, mientras que los restos de agua antigua permanecen en su superficie rocosa. El 20 de abril de 2025, la nave Lucy pasó a 650 millas de Donaldjohanson, capturando imágenes y realizando mediciones científicas detalladas que revelaron que su rotación es más compleja de lo que se esperaba.

En lugar de rotar alrededor de un solo eje como la mayoría de los asteroides, Donaldjohanson se comporta como un trompo que tambalea. Los científicos descubrieron que gira sobre su eje cada 10.5 días, mientras que también se balancea de un lado a otro una vez cada 26.5 días.

La forma del asteroide se describió como bilobulada, compuesta por dos lóbulos conectados por un cuello estrecho. Este tipo de estructura probablemente se formó cuando dos fragmentos de una colisión anterior se unieron bajo su propia gravedad. Se estima que el asteroide giraba al menos diez veces más rápido tras su formación, pero su rotación se ha ralentizado en los últimos 20 a 60 millones de años debido al efecto YORP, un proceso impulsado por la luz solar.

Durante el sobrevuelo, los instrumentos de Lucy detectaron minerales de arcilla ricos en hierro en la superficie de Donaldjohanson. Estos minerales solo pueden haberse formado en presencia de agua líquida, aunque los científicos creen que esta exposición al agua fue breve. A diferencia de otros asteroides como Bennu y Ryugu, que contienen arcillas ricas en magnesio, lo que sugiere períodos más prolongados de exposición al agua, la presencia de arcillas ricas en hierro en Donaldjohanson indica que el agua estuvo presente solo por un tiempo limitado.

Los investigadores creen que Donaldjohanson se originó de los restos rocosos de un asteroide más grande que se rompió en una colisión dentro del cinturón de asteroides. A pesar de sus similitudes con Bennu y Ryugu, Donaldjohanson es considerablemente más joven, con solo 155 millones de años, en comparación con los 1 a 2 mil millones de años de los otros asteroides. Además, su historia orbital es diferente, ya que ha permanecido en el cinturón de asteroides desde su formación, mientras que Bennu y Ryugu migraron a órbitas cercanas a la Tierra.

La misión Lucy, cuyo investigador principal se encuentra en la oficina de Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, tiene como objetivo explorar los asteroides troyanos de Júpiter, que son objetos antiguos y relativamente inalterados que pueden ayudar a los científicos a comprender cómo se formaron y migraron los planetas en el sistema solar.

Temas