Investigación revela que señales alienígenas podrían estar ocultas en frecuencias olvidadas

Astrónomos que buscan evidencias de vida inteligente más allá de la Tierra podrían haber pasado por alto señales prometedoras al concentrarse en una porción relativamente estrecha del espectro de radio. La mayoría de los proyectos de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) han dirigido su atención a frecuencias entre 1.42 y 1.66 GHz, un área conocida como el 'agujero de agua', ya que se encuentra entre las emisiones de radio naturales producidas por el hidrógeno y el hidróxido, que forman agua.

Investigadores han considerado durante mucho tiempo esta región tranquila del espectro como un posible lugar lógico para la comunicación interestelar. Una civilización avanzada podría reconocer la importancia de estos elementos y optar por enviar o monitorear señales en esa frecuencia.

Investigación Más Allá del Agujero Cósmico

Un nuevo estudio sugiere que frecuencias de radio más altas podrían ofrecer otro lugar valioso para buscar señales tecnológicas de civilizaciones distantes. Los hallazgos fueron presentados en la reunión nacional de astronomía de la Royal Astronomical Society en Birmingham. Louisa Mason, una investigadora de doctorado en la Universidad de Manchester, utilizó observaciones archivadas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile para llevar a cabo la primera encuesta SETI del telescopio.

En lugar de solicitar nuevo tiempo de telescopio, Mason examinó observaciones que habían sido recopiladas originalmente para investigaciones astronómicas no relacionadas. Buscó señales de radio de banda estrecha, que podrían ser más consistentes con tecnología artificial que con procesos naturales en el espacio.

"Durante décadas, las búsquedas de SETI se han concentrado en una parte relativamente pequeña del espectro de radio. Queríamos preguntar qué podría suceder si miramos en un lugar muy diferente", comentó Mason. "Las bandas de radio milimétricas y submilimétricas permanecen casi completamente inexploradas para SETI, por lo que se trata de abrir una nueva área de espacio de parámetros para investigar".

ALMA Abre una Nueva Frontera SETI

Mason examinó dos rangos de frecuencia estrechos dentro de las observaciones de la Banda 3 de ALMA. La búsqueda no identificó ninguna firma tecnológicamente significativa (señales alienígenas) por encima de los umbrales de detección de la encuesta. El proyecto se limitó a solo cuatro observaciones archivadas de ALMA. A pesar de ello, Mason afirma que los resultados muestran que los telescopios que operan en frecuencias de radio más altas podrían convertirse en herramientas útiles en futuros esfuerzos de SETI.

El estudio también destaca una característica a menudo pasada por alto de la astronomía de radio. Cuando un telescopio se dirige a un objeto, su campo de visión suele incluir muchas estrellas adicionales en el área circundante. Estas estrellas observadas de manera no intencionada son a veces descritas como 'captura estelar'.

Millones de Estrellas Ocultas en Datos de Telescopio

Los astrónomos tradicionalmente han estimado la cantidad de 'captura estelar' en una observación utilizando catálogos estelares como Gaia. Sin embargo, esos catálogos pueden no incluir cada estrella en el campo, particularmente objetos que son extremadamente tenues, distantes o difíciles de identificar con confianza. Mason utilizó en cambio el Modelo Galáctico de Besançon, una simulación diseñada para estimar la distribución y características de las estrellas a lo largo de la Vía Láctea. Esto le permitió calcular el número probable de estrellas capturadas en cada observación, incluyendo muchas que no aparecen en los catálogos existentes.

Cuando se aplicó el método a una encuesta SETI anterior que contenía 1,327 apuntes de telescopio, el número estimado de estrellas incluidas en la búsqueda aumentó drásticamente. Los datos de Gaia habían identificado alrededor de 288,000 estrellas, mientras que el modelo galáctico sugirió que en realidad se podrían haber observado más de 6.1 millones de estrellas.

Según Mason, la nueva estimación proporciona una imagen más completa de cuánto de la Vía Láctea ya se ha examinado en busca de firmas tecnológicas. "Una de las cosas más emocionantes de este trabajo es darse cuenta de que hemos encuestado muchas más estrellas de lo que se pensaba inicialmente", afirmó. "Incluso una observación muy pequeña puede contener un gran número y diversidad de estrellas que quizás nunca hubiéramos pretendido estudiar. Al combinar observaciones de alta frecuencia con simulaciones galácticas, podemos entender mejor exactamente qué hemos buscado y dónde deberíamos mirar a continuación".

La Ausencia de Señales No Implica la Inexistencia de Vida

Mason advierte que la falta de una señal detectada no debe interpretarse como evidencia de que no existe vida inteligente en otro lugar. La búsqueda cubrió solo un pequeño número de observaciones y dos ventanas de frecuencia limitadas, y no se encontró ninguna señal candidata dentro de esos rangos específicos. En cambio, espera que este trabajo anime a los astrónomos a expandir las encuestas de SETI a través de una porción más amplia del espectro de radio. También demuestra cómo los archivos de telescopios existentes podrían reutilizarse para buscar posibles signos de tecnología sin requerir campañas de observación completamente nuevas.

El trabajo se realizó en colaboración con el profesor Michael Garrett, el Dr. Andrew Siemion y el Dr. Kelvin Wandia.

El póster 'Estrategias Utilizando Datos de Interferometría de Alta Frecuencia para Explorar el Espacio de Parámetros de SETI' es parte de la sesión de Desafíos Estadísticos para Encuestas Astronómicas de Próxima Generación en NAM2026.

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