El oeste de EE. UU. enfrenta un déficit de incendios forestales alarmante

Los incendios forestales no siempre son destructivos. En muchos bosques, el fuego puede eliminar material muerto acumulado, devolver nutrientes al suelo y ayudar a los ecosistemas a reiniciarse. Durante más de un siglo, Estados Unidos invirtió miles de millones de dólares en la supresión de incendios para proteger a las personas, hogares y entornos sensibles. Sin embargo, extinguir demasiados incendios puede impedir que los paisajes reciban las quemas necesarias, permitiendo que se acumule combustible adicional y aumentando el riesgo de incendios más grandes en el futuro.

Una nueva investigación presentada en la Reunión Anual de la AGU de 2025 en Nueva Orleans, reveló que casi 38 millones de hectáreas de tierra en el oeste de Estados Unidos están históricamente atrasadas en quemas. Los investigadores describieron estas áreas como en un "déficit de incendios". Esta estimación se revisó de 59 millones de hectáreas a un total final de 38 millones de hectáreas.

"Las condiciones se están volviendo tan cálidas y secas que están causando enormes cantidades de incendios en comparación con el registro histórico", afirmó Winslow Hansen, director del Western Fire and Forest Resilience Collaborative y científico en el Cary Institute of Ecosystem Studies. "Sin embargo, todavía estamos lidiando con el legado de 150 años de supresión de incendios. Juntas, las condiciones de sequedad y los combustibles excesivamente densos presagian un futuro desafiante y más ardiente".

Cómo se mapeó el déficit de incendios

Para determinar dónde faltan incendios y dónde ocurren con demasiada frecuencia, el equipo utilizó evidencia geoespacial como registros de polen y muestras de tierra. A partir de esa información, estimaron los intervalos históricos de retorno de incendios, que luego se reconstruyeron a través del programa Landfire.

Al comparar los patrones de quema anuales modernos con el registro histórico revelado por los datos, encontraron que el 74% del oeste de EE. UU. está actualmente en un déficit de incendios. Para cerrar esa brecha, los bosques necesitarían aproximadamente 3.8 millones de hectáreas que se quemen cada año durante una década. Esa cantidad anual es tres veces el área forestal que se quemó en 2020, que sigue siendo el año récord para el área de incendios forestales en EE. UU.

Estrategias para reducir el riesgo de incendios forestales

La magnitud de esa quema es intimidante, pero Hansen y sus colegas afirmaron que hay varias formas de avanzar. Señalaron una combinación de quemas prescritas, desmonte mecánico y el uso de incendios forestales gestionados para reducir el déficit.

"Todavía hay muchos incendios forestales que arden hoy... que están reduciendo nuestras cargas de combustible y revitalizando ecosistemas", dijo Hansen. "En lugar de suprimir esos incendios y apagarlos, debemos dejarlos hacer un buen trabajo ecológico para ayudarnos a enfrentar este desafío cuando el riesgo es bajo".

Problemas de exceso de fuego en algunas regiones

A pesar de que gran parte del oeste está atrasado en incendios, el suroeste enfrenta la situación opuesta: un exceso de fuego. Los incendios iniciados por humanos han llevado a los ecosistemas de arbustos y chaparral a un exceso de incendios, especialmente en el sur de California.

"Se están produciendo más incendios de los que históricamente hubieran ocurrido, lo que incluso puede amenazar la resiliencia", afirmó Hansen. "Estos ecosistemas de arbustos podrían no ser capaces de regenerarse si el fuego es demasiado frecuente".

Partes de Cascadia también muestran un exceso de fuego, que los investigadores vinculan al cambio climático que impulsa temperaturas más altas y más sequías, condiciones que pueden preparar el escenario para incendios.

"Me sorprendió un poco ver estas señales de exceso impulsadas por el cambio climático ya", dijo Hansen. "Esperaba que eso fuera algo que veríamos en la próxima década o dos".

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