Dakar 2024: Ford arma entre 'dos fuegos' el rompecabezas de su escuadra oficial

El armado de la escuadra oficial de Ford para el Dakar 2024 se encuentra entre dos fuegos. El proyecto del M-Sport de Malcolm Wilson para convertir a la pick-up Ford Ranger T1+ en una nueva protagonista encuentra escollos para la conformación de las tres tripulaciones que su equipo oficial pondrá en línea de partida en los desiertos árabes en el próximo mes de enero: ¿Juventud, sangre nueva? ¿O pilotos con experiencia ganadora?

El proyecto del 'ovalo' se motorizó en las dos últimas temporadas a raíz de la sinergia entre dos estructuras del plan global de competición que la marca tiene en altísima estima: el M-Sport -su equipo oficial de WRC- y el Neil Woolridge Motorsport -su escuadra oficial del certamen sudafricano de Rally Raid-.

El buen trabajo de sus representantes en Sudáfrica, compitiendo en forma directa con la fortísima Toyota Gazoo Racing local que cuenta con el mismo material de competición y desarrollo que la marca japonesa ha utilizado para ganar tres de los últimos cinco Dakar; motivó a Ford a unir los esfuerzos y con el avenimiento de las reglas T1+ de FIA, M-Sport colaboró en el desarrollo de la Ford Ranger con motor V6 EcoBoost de 3.5 litros biturbo que ha competido en el SARRC y con la vista puesta en ingresar como equipo oficial en la carrera más difícil del mundo.

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Una movida que fue muy comentada en la prensa, aunque nunca estuvo confirmada de manera oficial. Nuestros informes, señalan que Ford hasta estuvo inscripta para correr el Dakar 2023, algunos datos nos indican que tenían hasta los camiones 6x6 rentados cuando se dieron de baja a mediados de noviembre. Según parece, uno de los pilotos era Mikko Hirvonen y el nombre del segundo quedó guardado bajo siete llaves.

Como es común, en estos casos, mucha de la información se maneja 'en los pasillos', pero otra sale de los propios protagonistas. Fue el propio Malcolm Wilson el que reconoció hace unos días que el dos veces ganador del Dakar, Joan 'Nani' Roma -aún bajo contrato del BRX de David Richards y ya recuperado de un cáncer en la vejiga que le impidió correr la edición 2023- estuvo probando para ellos la Ford Ranger en Sudáfrica: "El objetivo es intentar hacer el Dakar el próximo año, pero mucho dependerá de cómo transcurra el resto de la temporada con las pruebas", le dijo el líder de M-Sport al sitio especializado en rally 'Dirtfish.com', y agrega: "[Son] principalmente los muchachos de Woolridge quienes desarrollaron el coche en Sudáfrica, han estado haciendo bastante, pero también tuvimos a Nani Roma probando para nosotros en la última prueba".

Allí, en la última semana de marzo se corrió la primera fecha del calendario local -la Nkomazi 400- donde Gareth Woolridge consiguió un excelente 2° puesto, detrás de la Toyota DKR Hilux de Henk Lategan y delante de las oficiales TGR de Giniel de Villiers y Guy Botterill. El mismo Gareth, había ganado la última cita de este campeonato en 2022.

Aunque el jefe de M-Sport todavía se deje una puerta de escape abierta, el rumor es que este año están decididos a ir a la próxima edición del Dakar. Y que, incluso, si hiciera falta hasta podrían hacerlo sin sponsor, con la marca M-Sport. Pero los sponsors y la marca también están muy interesados.

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Según se supo por comentarios, el 31 de marzo hubo una reunión entre Ford, M-Sport y Red Bull para tratar de decidir si correrán el Dakar 2024 con los mismos logos con los que corren en el WRC. Al parecer, no hubo acuerdo porque el sponsor energizante estaría exigiendo colocar a los pilotos de sus equipos de base y el equipo británico estaría más decidido a colocar pilotos con experiencia, pilotos que le ayuden a desarrollar el auto.

En su carpeta o 'shortlist' está Mikko Hirvonen -era uno de los pilotos anotados para la frustrada participación de 2023-, el otro es 'Nani' Roma y la tercera sería otra española, Laia Sanz. Red Bull, por su parte, exige colocar dos pilotos de su 'academia Junior'. La marca de bebida parece que quiere promocionar a sus jóvenes figuras americanas Seth Quintero y Austin Jones. Su proyecto en el Dakar es claramente de renovación. En la reunión de la que hablamos, Red Bull habría ofrecido a Cyril Despres en reemplazo de Roma, pero M-Sport lo habría rechazado. El catalán dos veces ganador es piloto de Monster, por lo que es resistido y queda fuera del radar de Red Bull, claramente.

Un dato, no menor, para tener en cuenta en todo el desarrollo de estos movimientos es que en M-Sport, el 'Proyecto Dakar' no lo maneja Malcolm Wilson directamente, sino a través de su hijo Matthew Wilson, también ex-piloto WRC. Y es probable que esto sea algo que genere algunos 'ruiditos' en la confianza de Ford y de Red Bull cuando se tratan de encajar las piezas del rompecabezas de todos los intereses juntos.

Lo cierto, es que las carreras que vienen en el mundial y las pruebas en el norte de África, podrían seguir acercando datos sobre la posible composición del nuevo equipo. ¿Habrá una escuadra con nombres fuertes y consolidados, como Hirvonen, Roma y Laia Sanz? ¿O Ford les dará la oportunidad a los 'nuevos', Quintero y Jones, formados en el 'Red Bull Off Road Jr.'. Sobre lo que no parece que habría discusiones, es por la presencia del brillante finlandés que tuvo la mala suerte de convivir en el WRC con Sebastien Loeb y Sebastien Ogier y fue subcampeón cuatro veces en doce temporadas (2002-2014).

Una de las derivaciones de cierta importancia que este tema pone en juego, es que si Red Bull promociona a sus pilotos jóvenes, se abren de manera automática dos plazas en su 'academia'. Como habrán leído en nuestra web, el argentino Nicolás Cavigliasso es uno de los aspirantes a una de ellas, despúes de la prueba que realizó en Dubai, en el mes de febrero. Un radio de mira en el que por juventud, talento y resultados, podría no tardar en ingresar otro de los nuestros, como es Jeremías González Ferioli. Veremos.

El camino hacia el Dakar 2024 avanza con muchas más novedades, que les iremos compartiendo en los próximos días. Estén atentos a nuestros informes desde Cadena 3 Argentina, por la radio, por la web y por las redes.

Cadena 3 Motor