SpaceX acelera el desarrollo de Starship tras presiones de NASA

Después de que el administrador interino de NASA, Sean Duffy, criticara a SpaceX por los retrasos en el desarrollo de Starship, la compañía de Elon Musk respondió con un comunicado defendiendo su progreso y presentando un plan más acelerado para llevar astronautas de regreso a la Luna como parte del programa Artemis.

En un comunicado publicado en el sitio web de SpaceX, la empresa afirmó: "Starship sigue siendo el camino más rápido para devolver a los humanos a la superficie de la Luna y un habilitador clave del objetivo del programa Artemis de establecer una presencia permanente y sostenible en la superficie lunar".

Duffy mencionó que reabriría un contrato que SpaceX había ganado en 2021 para ser el sistema de aterrizaje humano para la misión Artemis III, que busca devolver humanos a la Luna por primera vez desde el final del programa Apollo en 1972.

"Amo a SpaceX. Es una empresa increíble", dijo Duffy. "El problema es que están atrasados. Estiran sus cronogramas, y estamos en una carrera contra China".

La misión Artemis III es la continuación de Artemis II, que está programada para volar alrededor de la Luna, pero no aterrizar, a partir de febrero del próximo año. Artemis III estaba en la hoja de ruta de NASA para lanzarse en verano de 2027, pero Duffy advirtió que ese cronograma se ha visto amenazado y que estaba reabriendo el contrato que podría permitir a Blue Origin, de Jeff Bezos, hacerse cargo de esa misión.

Duffy expresó su deseo de asegurar que el aterrizaje lunar, que se dirige al polo sur lunar, ocurra antes del final del mandato de Trump, así como ganar lo que se está llamando la segunda carrera espacial con los chinos, quienes anunciaron que esperan aterrizar en 2030.

Los comentarios de Duffy provocaron críticas de Musk, quien lo llamó "Sean Dummy" y afirmó que tenía un "coeficiente intelectual de dos dígitos".

Sin embargo, la actualización de SpaceX defendió el programa Starship con un poco más de aplomo, elogiando los objetivos del programa Artemis de NASA y promoviendo sus esfuerzos renovados.

"Desde que se otorgó el contrato, hemos sido consistentemente receptivos a NASA a medida que cambiaron los requisitos para Artemis III y hemos compartido ideas sobre cómo simplificar la misión para alinearla con las prioridades nacionales", se lee en el comunicado.

"En respuesta a los últimos llamados, hemos compartido y estamos evaluando formalmente una arquitectura de misión simplificada y un concepto de operaciones que creemos resultará en un regreso más rápido a la Luna mientras mejoramos simultáneamente la seguridad de la tripulación".

El camino a seguir es continuar construyendo la infraestructura en el Centro Espacial Kennedy en la plataforma de lanzamiento 39-A y en el Complejo de Lanzamiento Espacial 37 de la Estación Espacial de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, que SpaceX desea utilizar como sus dos principales plataformas operativas una vez que Starship salga de la fase de pruebas. Ambos sitios, sin embargo, necesitan licencias de lanzamiento de la Administración Federal de Aviación y ambos están en medio de declaraciones de impacto ambiental en curso.

Mientras tanto, las pruebas de lanzamiento suborbital de Starship continuarán desde el sitio de lanzamiento de SpaceX en Starbase, Texas.

La declaración de la compañía indica que ha estado persiguiendo el desarrollo de Starship en dos caminos: uno que busca hacer funcionar el sistema de lanzamiento y aterrizaje del cohete principal, y otro que satisfará las necesidades de aterrizaje humano de NASA en la Luna.

Las 11 pruebas de lanzamiento suborbital que SpaceX ha realizado desde abril de 2023 han cumplido con muchos de los objetivos de la compañía, pero aún no ha completado un aterrizaje seguro de la etapa superior de regreso al sitio de lanzamiento.

SpaceX ha fabricado más de tres docenas de Starships y 600 motores Raptor, y se espera que más estén en camino a medida que complete nuevas instalaciones en Florida, Texas y California. Esto incluye un sitio de fabricación de Starship en construcción en el Centro Espacial Kennedy que forma parte de un proyecto de infraestructura de 1.800 millones de dólares.

Los próximos pasos buscan alcanzar hitos en 2026 que abrirán el eventual lanzamiento de Starship hacia la Luna. Esto incluye una demostración de transferencia de propulsante de nave a nave, ya que el módulo lunar necesitará reabastecerse varias veces utilizando depósitos ubicados en el espacio cislunar, que se extiende por más de 220,000 millas entre la Tierra y la Luna.

Se espera que esa prueba, así como una prueba de vuelo de larga duración, se realicen el próximo año, según indicó SpaceX.

"Comenzará con un Starship lanzado desde Starbase para pasar un tiempo prolongado en órbita, recopilando datos sobre la propulsión del vehículo y el comportamiento térmico en una misión de larga duración, incluyendo el almacenamiento de propulsante a largo plazo y la caracterización de la evaporación", se indicó en el comunicado. "Un segundo Starship luego lanzará para reunirse con el primero y demostrar la transferencia de propulsante de nave a nave en órbita terrestre".

Mientras tanto, SpaceX ha comenzado a fabricar una versión de prueba de la cabina del módulo lunar Starship "que incluirá sistemas de aviónica funcionales y sistemas de energía, sistemas de tripulación y mecanismos, control ambiental y sistemas de soporte vital, y sistemas de comunicación de cabina y tripulación, así como un sistema de control térmico de cabina".

"Esta cabina capaz de volar permitirá a los ingenieros demostrar una alta madurez de diseño de los diversos sistemas requeridos para apoyar un aterrizaje humano en la Luna, habilitar pruebas de hardware a nivel de sistema integrado y proporcionar una experiencia de entrenamiento altamente realista para futuros exploradores lunares", se lee en el comunicado.

SpaceX destaca que sus contratos con NASA son contratos de precio fijo, y la compañía ha autofinanciado el 90% del desarrollo de Starship hasta la fecha.

"La compañía solo recibe pagos después de la finalización exitosa de hitos de progreso", se indicó en el comunicado. "Los contribuyentes estadounidenses no están en riesgo por los costos incrementales de SpaceX".

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