La demanda de energía impulsa a las automotrices a convertirse en empresas energéticas

La creciente demanda de energía proveniente de los centros de datos de inteligencia artificial está transformando a las automotrices en empresas energéticas. Primero fue Tesla, luego Ford, y ahora GM; parece que cada fabricante de automóviles quiere una parte del mercado de almacenamiento de energía.

Este interés no es sorprendente. Mientras que las ventas de vehículos eléctricos se han estancado en Estados Unidos, las ventas de baterías estacionarias han duplicado su volumen en los últimos dos años, y no muestran señales de detenerse.

A pesar de que los incentivos se han visto recortados en la ley One Big Beautiful Bill Act, la Solar Energy Industries Association espera que las instalaciones anuales superen los 110 GWh para 2030, aproximadamente el doble de lo que son hoy.

"Hay mucho potencial en este mercado", afirmó Kurt Kelty, vicepresidente de batería y sostenibilidad en GM, en una entrevista con TechCrunch.

GM ha experimentado con el almacenamiento de energía en el pasado, pero recientemente ha dado un paso más grande al lanzar una nueva química de batería de sodio que apunta al corazón del mercado.

El auge del mercado de almacenamiento energético se debe a la convergencia de tres tendencias. La más obvia es la expansión de los centros de datos que sirven a la inteligencia artificial. Se espera que la demanda de energía de los centros de datos casi se triplique para finales de la década. Junto a este crecimiento, sectores enteros de la economía, incluyendo transporte, manufactura y HVAC, están siendo electrificados.

"Los centros de datos son una parte importante del crecimiento, pero incluso sin ellos, el mercado comenzó a crecer significativamente", agregó Kelty.

Hasta ahora, Tesla ha dominado el mercado de almacenamiento de energía. De los 57 GWh instalados el año pasado, Tesla fue responsable del 82% de esas instalaciones. Los ingresos anuales de la compañía por generación y almacenamiento de energía se han duplicado desde 2023, principalmente gracias al crecimiento en las instalaciones de Megapack y Powerwall. Sus márgenes brutos en este segmento son alrededor del 30%, aproximadamente el doble de lo que gana vendiendo vehículos eléctricos y al menos tres veces más que los márgenes típicos de los fabricantes de automóviles.

Sin embargo, a pesar del potencial del mercado, GM no está apresurándose. Su primer producto importante, las celdas de sodio, no estará listo hasta más adelante en esta década. "Vamos a desarrollar una familia de celdas que sea apropiada para este mercado", indicó Kelty.

GM podría haber optado por un camino más sencillo al simplemente reempaquetar las celdas de iones de litio que actualmente produce en sus gigafábricas, como lo han hecho Tesla y Ford. Pero la automotriz sigue confiando en el futuro de los vehículos eléctricos y no quiere reasignar su capacidad de fabricación de iones de litio por temor a perder terreno si hay un resurgimiento en el mercado de EVs.

"Es una cosa construir celdas cuando hay capacidad excedente", dijo Oury. "Es otra cosa cuando regresamos a un modo de alto crecimiento y cada nueva batería que deseas necesita una nueva planta".

Este resurgimiento podría estar parcialmente bajo el control de GM. La compañía está desarrollando una nueva química, el litio-rico en manganeso (LMR), que se espera debutar en 2028. El LMR promete ofrecer la mayoría del rango actual a un costo reducido de aproximadamente un 10%. Esto acercaría los vehículos eléctricos a la paridad con los vehículos de combustión, eliminando uno de los principales obstáculos para su adopción.

Después del LMR, el sodio-ion es otra química que podría interrumpir la industria automotriz. Los fabricantes de automóviles chinos ya han comenzado a experimentar con él. Los vehículos eléctricos impulsados por paquetes de sodio-ion son más pesados y tienen menos rango, pero son más baratos y menos propensos a incendiarse. Además, tienen el potencial de cargarse rápidamente. En conjunto, eso hace que sea una combinación atractiva para vehículos eléctricos de menor costo.

"¿Es este el camino correcto para los vehículos eléctricos a largo plazo? Eso aún está por decidirse", afirmó Kelty. "Nos da la ventaja de que si queremos ir en esa dirección, será muy fácil para nosotros porque estaremos realizando mucha investigación sobre esto de todos modos. No lo estamos descartando".

El riesgo de moverse con más lentitud que sus competidores es que la burbuja de AI estalle, la construcción de centros de datos se detenga, y GM pierda la ola. Paul Menson, director de comercialización de almacenamiento de energía en GM, cree que la apuesta por el sodio-ion dará frutos incluso si eso sucede. "Ningún mercado crece indefinidamente", afirmó. "Por eso debes tener el mejor producto. Porque si tienes el mejor producto, realmente no importa lo que suceda en la contracción del mercado porque aún tienes el mejor producto".

Aún así, Kelty siente la urgencia. "Estamos explorando otras formas de ingresar al mercado más rápido", concluyó. "Definitivamente intentaremos ir lo más rápido posible".

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