Rancho en Tennessee muestra cómo el pastoreo bajo paneles solares puede ser beneficioso

CHRISTIANA, Tennessee, EE.UU. — A primera vista, la granja solar ubicada en el centro de Tennessee podría confundirse con otras instalaciones similares que proliferan en el campo estadounidense, con sus filas de paneles que capturan la luz solar para generar electricidad.

Sin embargo, lo que distingue a esta instalación es el abundante pasto que crece bajo los paneles, donde un pequeño grupo de ganado se alimenta y se resguarda del sol.

Silicon Ranch, la compañía detrás de esta granja de 16 hectáreas, situada en Christiana, en las afueras de Nashville, sostiene que el pastoreo de ganado es la próxima etapa en el desarrollo de la agrovoltaica, que hasta ahora se ha enfocado en cultivos y en el pastoreo de ovejas.

La empresa presentó este innovador proyecto recientemente y se propone demostrar en el próximo año que el ganado vacuno también puede prosperar en estas instalaciones solares. Si se logra, aseguran sus promotores, podría abrir la puerta a nuevos desarrollos que satisfagan la creciente demanda de energía eléctrica, especialmente con la expansión de los centros de datos, sin aumentar las emisiones de carbono y ayudando a los ganaderos a conservar sus tierras y su modo de vida.

"La energía solar es una de las herramientas más efectivas que tenemos para reducir las emisiones y es competitiva en costos frente a los combustibles fósiles", afirmó Taylor Bacon, estudiante de doctorado en la Universidad Estatal de Colorado, quien ha investigado los efectos ecológicos del pastoreo en sitios solares. "Estamos viendo suficiente investigación que demuestra que, si se hace correctamente, el uso de la tierra puede ser más beneficioso que perjudicial".

Hacer espacio para el ganado

A pesar de que en Estados Unidos hay más vacas que ovejas, su tamaño presenta desafíos en las instalaciones solares, donde es crucial proteger tanto los costosos equipos como a los animales que pueden superar los 500 kilos.

Los paneles solares a menudo se ajustan para captar la luz solar en ángulos casi verticales, lo que limita el espacio para el ganado. Aumentar la altura de los paneles resulta costoso debido a la cantidad de acero necesario. Por ello, Silicon Ranch ha elevado ligeramente los paneles y ha desarrollado un software que permite colocarlos casi horizontalmente cuando el ganado está pastando, brindando así más espacio a los animales, explicó Nick de Vries, director de tecnología de la empresa.

Los trabajadores rotan el ganado —actualmente son 10 vacas y sus terneros— entre corrales cada pocos días, asegurando que los paneles en las áreas no utilizadas sigan generando electricidad, aproximadamente 5 megavatios para Middle Tennessee Electric, una cooperativa eléctrica rural.

La expectativa es que, con el tiempo, esta tecnología se adopte de manera más amplia, comentaron los directivos de la empresa. "Sabemos que funciona", afirmó De Vries. "Pero es necesario demostrarlo a los demás".

¿Cuáles son los beneficios para los agricultores?

Para las empresas solares, suele ser más sencillo desarrollar terrenos agrícolas que otros tipos de emplazamientos. No obstante, es necesario convencer a muchos agricultores y comunidades de que el pastoreo en instalaciones solares puede ser beneficioso, debido a experiencias previas que deterioraron la capa superficial del suelo y arruinaron tierras productivas de manera permanente.

"Para muchos en el sector agrícola, es ofensivo ver tierras de cultivo de alta calidad siendo utilizadas para apilar cosechas, ya que eso representa el legado de una familia agricultora", comentó Ethan Winter, director nacional de energía solar inteligente en American Farmland Trust, una organización sin fines de lucro que protege tierras agrícolas.

A pesar de ello, Winter ve potencial en las alianzas de pastoreo solar para ayudar a los agricultores a mantener sus tierras productivas y generar ingresos adicionales en un contexto donde es cada vez más difícil vivir únicamente de la agricultura y la ganadería.

"La agricultura está atravesando un momento complicado, en parte debido a guerras comerciales, cambios climáticos extremos, aumento de costos y presión para vender", explicó Winter. "Este podría ser el momento adecuado para ayudar a los estados a satisfacer sus necesidades energéticas y hacerlo de una forma que ofrezca nuevas oportunidades a los agricultores".

Silicon Ranch cuenta con cerca de 6,000 hectáreas (15,000 acres) de pastizales en pastoreo, principalmente con ovejas, desde que comenzó sus operaciones hace cinco años. Trabaja con ganaderos, agricultores, investigadores universitarios y otros para adoptar mejores prácticas que mantengan sanos los suelos y los animales.

Lo que están descubriendo es que el pastizal bajo los paneles solares retiene más humedad, lo que lo hace más resistente a la sequía, señaló Anna Clare Monlezun, ganadera y científica de ecosistemas de pastizales involucrada en el proyecto de Tennessee. Pastar a la sombra reduce el estrés por calor en los animales, permitiéndoles ganar peso y consumir menos agua.

"Hay más beneficios mutuos que desventajas", subrayó.

Las ovejas ya han demostrado ser una opción viable para los sitios solares, con más de 52,000 hectáreas (130,000 acres) pastadas hasta 2024, una cifra que probablemente ha aumentado, comentó Kevin Richardson, director sénior de la American Solar Grazing Association, que promueve el pastoreo bajo paneles solares.

Sin embargo, para el ganado vacuno, el sector aún enfrenta desafíos en el diseño de los sitios y en la necesidad de aumentar las operaciones, mientras se desarrollan incentivos económicos adecuados para los ganaderos, explicó Richardson.

"Una vez que superemos esos obstáculos, creo que veremos más instalaciones solares que utilicen ganado o pastoreo multiespecies", añadió.

Los agricultores suelen obtener alrededor de $1,000 por acre al arrendar sus tierras para energía solar, lo que es fácilmente diez veces más de lo que históricamente ganaban con la agricultura tradicional, afirmó Winter. Esto puede ayudarles a diversificar sus operaciones, reducir deudas y adquirir más tierras.

"Comenzarán a escuchar más interés de agricultores que se encuentran ante serios problemas financieros y buscan oportunidades de diversificación de ingresos que mantengan la tierra en producción", apuntó Winter. "Necesitamos y queremos aumentar la capacidad energética de Estados Unidos, pero no a costa de nuestras mejores tierras agrícolas ni de los medios de vida de los agricultores".

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