Consejos para asegurar un aire limpio en casa durante incendios forestales

MILWAUKEE — El inquietante resplandor de un sol anaranjado que atraviesa el denso humo de los incendios forestales puede resultar alarmante, pero el verdadero peligro radica en las diminutas partículas que contaminan el aire y que son difíciles de detectar.

Expertos advierten que estas partículas pueden generar una variedad de problemas de salud, tanto a corto como a largo plazo. El humo de los incendios puede asentarse sobre las áreas urbanas durante días, como sucedió recientemente en varias regiones de Estados Unidos debido a incendios en Canadá, lo que ha resultado en un aire peligroso para millones de personas.

Las autoridades sanitarias recomiendan a la población permanecer en interiores y tomar medidas para purificar el aire en sus hogares.

Uso seguro del aire acondicionado

Si cuentas con aire acondicionado central, es fundamental limpiar el aire de tu hogar de manera efectiva. Reemplaza los filtros de acuerdo a un calendario regular y asegúrate de que sean del nivel de filtración más alto que tu sistema pueda soportar. Los filtros con clasificación MERV 13 o superior son los más recomendables. Configura el sistema para que recircule el aire y cierra cualquier ventilación que tome aire del exterior. El Centro de Investigación y Práctica sobre Humo de Incendios Forestales de la Universidad de Oregon aconseja mantener el ventilador del sistema en funcionamiento durante todo el episodio de humo, no solo cuando se esté enfriando.

Si decides adquirir un filtro de aire portátil, opta por uno que sea HEPA o que especifique que atrapa pequeñas partículas de contaminación, asegurándote de que no genere ozono, otro contaminante del aire.

Si solo puedes permitirte un filtro de aire portátil, utilízalo para crear una "habitación limpia" en tu hogar donde puedas pasar la mayor parte del tiempo.

"El mensaje básico es que algo es mejor que nada", afirmó Amy Kalkbrenner, epidemióloga ambiental de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

Filtros de aire caseros

Existen evidencias que sugieren que los filtros caseros, que se crean pegando filtros de horno a un ventilador de caja, son efectivos. Son sencillos de hacer, relativamente económicos y, según científicos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), son tan buenos como un pequeño purificador comercial para eliminar partículas finas de contaminación del aire.

Para fabricarlo, necesitas: cuatro filtros de aire para horno de 20 por 20 pulgadas (50,8 por 50,8 centímetros) con clasificación MERV 13 o superior, un ventilador de caja, cartón y cinta adhesiva. La EPA proporciona instrucciones sobre cómo modificar el diseño para usar solo uno o dos filtros. Asegúrate de que el ventilador sople hacia afuera y que las flechas de los filtros apunten hacia adentro, sellando todo herméticamente con cinta.

Uso adecuado del aire acondicionado de ventana

Muchos aires acondicionados de ventana, mini-split y portátiles carecen de filtros adecuados para eliminar partículas finas de contaminación. Sin embargo, el calor también puede ser perjudicial. Jess Downey, investigadora del Centro de Investigación y Práctica sobre Humo de Incendios Forestales, señala que cuando el humo y el calor ocurren simultáneamente, los efectos en la salud son más severos que cuando ocurren por separado.

Lo ideal es hacer funcionar la unidad de aire acondicionado mientras utilizas un purificador de aire o un filtro casero con ventilador de caja para limpiar el aire. Asegúrate de que el aire acondicionado esté bien sellado en el marco de la ventana y configurado para recircular el aire. Las unidades portátiles con una sola manguera deben usarse con precaución.

Si no tienes aire acondicionado, busca alivio del calor y humo en lugares públicos como bibliotecas o centros comerciales.

Sellado de la vivienda para protegerse del aire contaminado

Usa toallas, cinta o cualquier material que impida la entrada de aire del exterior. Khalilah Gates, neumóloga de Northwestern Medicine, compara esto con tratar de mantener el aire frío fuera en invierno: "Cualquier área por donde pueda entrar aire, considera sellarla para reducir la cantidad que ingresa a la casa".

Cuando los niveles de humo son altos, se recomienda evitar cualquier tipo de combustión, como velas, chimeneas o estufas de gas. Planea con anticipación y prepara comidas.

Impacto del humo en la salud

La exposición al humo de los incendios forestales puede causar falta de aire, opresión en el pecho, dolores de cabeza y ardor en nariz y ojos. "Cuando empieces a sentir estos síntomas, es importante reconocer que tu cuerpo está respondiendo y necesitas entrar", recomendó Gates.

Si experimentas sibilancias, dificultad para respirar o estás en apuros, busca atención médica de inmediato.

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El Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson. La AP es responsable de todo el contenido.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.

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