Cerca del desastre: un avión de United casi colisiona con un camión en Nueva Jersey

Un vuelo de United Airlines estuvo a punto de terminar en una tragedia el pasado domingo, cuando la aeronave impactó un camión de reparto y un poste de luz en una autopista de peaje, mientras se disponía a aterrizar en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty, en Nueva Jersey.

El experto en seguridad Steve Arroyo, quien realizó múltiples aterrizajes en esa pista durante su carrera como piloto en United, afirmó: "Se evitó una gran catástrofe por cuestión de pies (centímetros)". Detalló que si el avión hubiera estado tan solo cinco pies (1,5 metros) más bajo, podría haber causado un desastre en la autopista.

El conductor del camión de reparto, perteneciente a una panadería, fue trasladado a un hospital con lesiones menores, mientras que el Boeing 767, que llegó de Venecia, Italia y transportaba 231 personas, logró aterrizar sin inconvenientes. Afortunadamente, no se reportaron heridos entre los pasajeros y la tripulación.

Un audio del control de tráfico aéreo sugiere que el incidente pudo haber provocado un agujero en el costado del avión, aunque tanto la aerolínea como la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) no han confirmado esta información. La NTSB anunció que reclasificó el evento como un accidente debido a la magnitud de los daños en la aeronave, aunque no ofreció detalles adicionales.

Cualquier persona que haya transitado por ese tramo de la autopista interstate 95 probablemente ha visto aviones volando a baja altura durante su aproximación a la pista, pero en esta ocasión, el vuelo de United lo hizo de manera alarmantemente baja. Un video grabado desde el camión muestra al conductor cantando antes de voltear la vista hacia la ventana con preocupación al escuchar el sonido de los motores del avión.

El video captura el momento justo antes del impacto, donde el avión se visualiza sobre la carretera, lo que indica que volaba considerablemente bajo. Generalmente, los camiones semirremolque tienen una altura de 4,1 metros (13,5 pies), lo que implica que la aeronave estuvo en una trayectoria muy peligrosa.

Chuck Paterakis, vicepresidente de H&S Family of Bakeries, expresó su alivio porque "todos están a salvo, ya que esa es nuestra máxima prioridad". La panadería está colaborando con la investigación correspondiente.

El informe sobre los daños no fue registrado debido a que la tripulación decidió comunicarse por teléfono con la torre de control tras el aterrizaje, en lugar de transmitir los detalles por radio. Un audio posterior del control de tráfico aéreo reveló una conversación en la que se mencionaba que "sintieron algo al pasar el umbral y hay un agujero en el costado del avión".

Testigos como Patrick Oyulu, quien estaba en la autopista durante el incidente, compartieron su experiencia, describiendo cómo el avión parecía volar directamente sobre la carretera y cómo el camión se desvió abruptamente. Oyulu comentó que "nunca esperé un avión tan bajo, y nunca pensé que vería el tren de aterrizaje de un avión de ese tamaño pasando por encima, con tanto ruido y ráfagas de viento".

Los investigadores de la NTSB llegaron al lugar del incidente para entrevistar a la tripulación y comenzar a investigar las causas del mismo. Sin embargo, es probable que no se ofrezcan muchos detalles hasta la publicación de un informe preliminar en aproximadamente un mes. La NTSB no planea realizar conferencias de prensa sobre el incidente.

La pista 29, donde aterrizó el avión, es la más corta del aeropuerto, con 2.050 metros (6.726 pies), y se utiliza principalmente en condiciones de vientos fuertes. En el momento del aterrizaje, se reportaron ráfagas de viento de hasta 50 km/h (31 mph). Arroyo indicó que los investigadores analizarán la planificación de la tripulación de United y los datos ingresados en sus sistemas de control de vuelo.

La NTSB ha ordenado a United preservar las grabadoras de voz de la cabina y los datos de vuelo para su análisis, y la aerolínea ha puesto a los pilotos en licencia mientras se lleva a cabo la investigación.

En un incidente similar ocurrido en 1985, el vuelo 191 de Delta se estrelló tras un aterrizaje fallido, cobrando la vida de 137 personas, un recordatorio del peligro que pueden representar estas situaciones.

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El periodista de The Associated Press, Philip Marcelo, contribuyó a este informe.

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