Un cerebro de serpiente de 80 millones de años revela secretos evolutivos sorprendentes
Un fósil excepcionalmente conservado de Brasil muestra que las serpientes primitivas eran más diversas de lo que se pensaba. Adaptaciones para enterrar y vivir en tierra y mar se descubrieron en el estudio.
FOTO: Cerebro de serpiente antigua
Más de 4,000 especies de serpientes habitan hoy en día, todas descendientes de antepasados lagartos altamente modificados. Sin embargo, los científicos aún no comprenden completamente cómo las serpientes desarrollaron sus cuerpos alargados y sin extremidades. La escasez de fósiles de serpientes tempranas ha dificultado la determinación de qué entornos y comportamientos moldearon su evolución.
Durante muchos años, el debate se centró en dos posibilidades principales. Algunos científicos propusieron que las serpientes se alargaron y perdieron sus extremidades al adaptarse a la vida subterránea, mientras que otros argumentaron que el diseño corporal emergió en ambientes acuáticos. Nueva investigación publicada en Nature sugiere que la respuesta es más compleja. En lugar de seguir una única ruta ecológica, las serpientes primitivas parecen haber ocupado varios hábitats y desarrollado diferentes adaptaciones sensoriales.
"Nuestros hallazgos muestran que las serpientes primitivas ya habían logrado una notable diversidad ecológica y morfológica a finales del Cretácico, hace unos 80 millones de años", afirmó Tiago Simões, autor principal y profesor asistente en la Universidad de Princeton.
Un fósil de serpiente excepcionalmente conservado
Los investigadores examinaron una nueva especie de serpiente de depósitos del Cretácico tardío en el sureste de Brasil, que data de hace aproximadamente 80 millones de años. Nombrada Tametara mirim, la especie está representada por uno de los esqueletos de serpiente fósil más completos jamás descubiertos.
Mediante tomografía computarizada y renderizado 3D cinemático, el equipo creó una reconstrucción digital detallada del espécimen. Las exploraciones revelaron características del cráneo, las vértebras y el endocast cerebral que habrían sido difíciles de estudiar solo a partir de los huesos expuestos.
La investigadora postdoctoral Simone Macrì y el director de investigación Nicolas Di-Poï, ambos en el Instituto de Ciencias de la Vida HiLIFE de la Universidad de Helsinki, dirigieron la reconstrucción y el estudio comparativo de la anatomía cerebral. Su trabajo conectó la neuroanatomía de las serpientes primitivas con sus habilidades sensoriales, hábitats e historia evolutiva.
Cerebros fósiles revelan diferentes estilos de vida
El equipo comparó Tametara con Dinilysia patagonica, otra serpiente fósil descubierta en Argentina. La comparación mostró que las dos especies tenían estructuras cerebrales muy diferentes, lo que sugiere que estaban adaptadas a formas de vida distintas.
"Las dos tenían formas de cerebro notablemente diferentes, tanto entre sí como de la mayoría de las otras serpientes estudiadas. La forma del cerebro y la microestructura ósea apuntaron a la misma conclusión: Tametara estaba adaptada a enterrar, mientras que Dinilysia a la vida en tierra. Junto con la evidencia de sedimentos marinos, los hallazgos revelan varios cambios entre estilos de vida subterráneos, terrestres y marinos en la evolución temprana de las serpientes", concluyó Nicolas Di-Poï.
Los hallazgos indican que la evolución temprana de las serpientes involucró movimientos repetidos entre entornos subterráneos, terrestres y marinos. En lugar de progresar hacia una única forma corporal estándar o sistema sensorial, linajes de serpientes separados desarrollaron adaptaciones adecuadas a diferentes configuraciones ecológicas.
"El cerebro cuenta una historia mucho más rica que el esqueleto solo. Al combinar reconstrucciones cerebrales basadas en tomografía computarizada con datos de serpientes vivas, pudimos demostrar que las serpientes tempranas no simplemente avanzaban hacia una condición moderna, sino que experimentaban con diferentes estrategias sensoriales y ecológicas. Esto significa que las serpientes tempranas no siguieron un único camino evolutivo", afirmó la investigadora Simone Macrì.
Una visión más amplia de la evolución de las serpientes
El estudio fue liderado por Tiago Simões de la Universidad de Princeton, con los autores senior Nicolas Di-Poï de la Universidad de Helsinki y Annie Hsiou de la Universidad de São Paulo, junto con un equipo internacional de colaboradores.
Lectura rápida
¿Qué revela el fósil de serpiente?
El fósil de Tametara mirim muestra que las serpientes primitivas exploraron diversos hábitats hace 80 millones de años.
¿Quién realizó el estudio?
El estudio fue dirigido por Tiago Simões de la Universidad de Princeton.
¿Cuándo se descubrió el fósil?
El fósil de Tametara mirim fue identificado en depósitos del Cretácico tardío, datando de hace 80 millones de años.
¿Dónde se encontró el fósil?
El fósil fue descubierto en el sureste de Brasil.
¿Cómo se realizó la reconstrucción cerebral?
Se utilizó tomografía computarizada y renderizado 3D para crear una reconstrucción digital del cerebro del fósil.
