Récord de colapso en un glaciar de la Antártida: ¿un presagio de futuros desastres?

El glaciar Hektoria, ubicado en la Península Antártica, registró el colapso más rápido jamás documentado. En un lapso de apenas dos meses, perdió casi la mitad de su masa, es decir, unos ocho kilómetros de hielo. Este fenómeno sorprendió a los científicos, quienes apuntaron a la superficie plana de la roca bajo el agua como el principal factor detrás de esta rápida ruptura.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder y publicado en la revista Nature Geoscience explicó que el evento ocurrió en 2023. A medida que el hielo se fue adelgazando, la base suave permitió que grandes secciones se elevaran y flotaran, provocando un inusual y repentino evento de separación del glaciar.

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El Hektoria, que cubre aproximadamente 115 millas cuadradas, un área similar a la de Filadelfia, podría no ser el único glaciar en peligro. Si un glaciar de mayor tamaño experimentara un retroceso similar, las consecuencias para el nivel del mar global podrían ser severas.

La autora principal del estudio, Naomi Ochwat, quien es investigadora postdoctoral en el CIRES, comentó: "Cuando sobrevolamos Hektoria a principios de 2024, no podía creer la inmensidad del área que había colapsado. Verlo en persona fue asombroso".

Datos satelitales revelaron un colapso repentino

Ochwat y su equipo, que incluía al científico principal del CIRES Ted Scambos, inicialmente estudiaban la región por un proyecto diferente. Mientras revisaban datos satelitales y de sensores remotos, Ochwat notó que el glaciar había retrocedido drásticamente en un corto período de tiempo, lo que la llevó a preguntarse por qué ocurrió este colapso tan rápido.

La mayoría de los glaciares antárticos son glaciares de marea, es decir, se encuentran sobre el fondo oceánico y se extienden hacia el mar, donde liberan icebergs. La topografía debajo de ellos puede variar considerablemente. Algunos descansan sobre profundos valles o montañas submarinas, mientras que otros se sitúan sobre amplias llanuras planas.

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El Hektoria se encontraba sobre lo que los científicos llaman una llanura de hielo, una extensión plana de roca debajo del nivel del mar. Evidencias geológicas muestran que entre 15,000 y 19,000 años atrás, los glaciares sobre llanuras de hielo similares retrocedieron a velocidades extraordinarias, a veces moviéndose cientos de metros por día. Este conocimiento histórico ayudó a los investigadores a interpretar lo que observaban en el Hektoria.

Cuando un glaciar de marea se adelgaza lo suficiente, puede despegar del lecho marino y comenzar a flotar en la superficie del océano. El lugar donde se produce esta transición se conoce como línea de flotación. Al analizar múltiples conjuntos de datos satelitales, el equipo identificó varias líneas de flotación en el Hektoria, lo que indica condiciones de llanura de hielo debajo del glaciar.

Proceso de separación raro desencadenó una rápida pérdida de hielo

Debido a que el glaciar descansaba sobre una base plana, grandes porciones pudieron despegar casi al mismo tiempo. Una vez en el agua, el hielo estuvo expuesto a fuerzas oceánicas poderosas. Se abrieron grietas a lo largo de la base del glaciar, que eventualmente se conectaron con fracturas en la superficie. Esta reacción en cadena provocó una separación extensa, rompiendo casi la mitad del glaciar en cuestión de semanas.

Los investigadores combinaron observaciones satelitales frecuentes para reconstruir la secuencia de eventos con detalle. Ochwat señaló: "Si solo tuviéramos una imagen cada tres meses, no podríamos decirte que el glaciar perdió dos kilómetros y medio en dos días". Al combinar diferentes satélites, pudieron llenar los vacíos temporales y confirmar cuán rápido perdió hielo el glaciar.

Terremotos glaciales confirmaron la pérdida de hielo

El equipo también utilizó instrumentos sísmicos que detectaron una serie de terremotos glaciales durante el período de rápido retroceso. Estos temblores confirmaron que el glaciar había estado firmemente anclado en la roca antes de despegar. Los datos no solo verificaron la presencia de una llanura de hielo, sino que también mostraron que la pérdida de hielo contribuyó directamente al aumento del nivel del mar global.

Se han identificado llanuras de hielo debajo de muchos otros glaciares antárticos. Comprender cómo influyen en las tasas de retroceso ayudará a los científicos a prever qué glaciares podrían ser propensos a un colapso repentino en el futuro.

Scambos concluyó: "El retroceso del Hektoria es un shock; este tipo de retroceso rápido realmente cambia lo que es posible para otros glaciares más grandes en el continente. Si las mismas condiciones se establecen en algunas de las otras áreas, podría acelerar enormemente el aumento del nivel del mar desde el continente".

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