La sonda Psyche de la NASA se prepara para un sobrevuelo a gran velocidad sobre Marte

La sonda Psyche de la NASA se encuentra en la recta final para realizar un sobrevuelo cercano a Marte, que le permitirá avanzar en su misión hacia el asteroide rico en metales que lleva su nombre. El 15 de mayo de 2026, la nave espacial pasará a solo 2,800 millas (4,500 kilómetros) sobre la superficie marciana, viajando a aproximadamente 12,333 mph (19,848 kph). Esta maniobra no solo acelerará su trayectoria, sino que también ahorrará combustible para el largo viaje que aún le queda.

La sonda fue lanzada el 13 de octubre de 2023 y utiliza un sistema de propulsión solar-eléctrica alimentado por gas xenón. En lugar de depender únicamente de sus propulsores, los planificadores de la misión aprovecharon la gravedad de Marte para guiar a la sonda hacia su destino final, el asteroide Psyche. Este sobrevuelo también representa una oportunidad valiosa para probar y calibrar los instrumentos científicos de la nave antes de que llegue al asteroide en 2029.

Imágenes de Marte desde Psyche

Durante el encuentro, el equipo de la misión tiene previsto utilizar el espectrómetro multiespectral de Psyche para recopilar miles de observaciones de Marte. Los datos ayudarán a los científicos a refinar las técnicas de imagen y practicar operaciones que luego usarán al orbitar el asteroide Psyche.

Desde el 7 de mayo, la nave ha comenzado a enviar imágenes previas al sobrevuelo, mostrando un campo estelar con Marte como un pequeño punto de luz. Los ingenieros procesarán posteriormente las imágenes ajustando el brillo y el contraste, y esperan crear una secuencia de time-lapse del evento en las semanas siguientes.

Para asegurar que la sonda estuviera correctamente alineada para la maniobra, el equipo de operaciones realizó una corrección de trayectoria el 23 de febrero. Durante esa corrección, Psyche activó sus propulsores durante 12 horas para afinar su curso y aumentar ligeramente su velocidad antes de llegar a Marte.

"Ahora estamos exactamente en el objetivo para el sobrevuelo y hemos programado la computadora de vuelo con todo lo que la sonda hará durante mayo", afirmó Sarah Bairstow, líder de planificación de la misión de Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. "Esta es nuestra primera oportunidad en vuelo para calibrar el imager de Psyche con algo más grande que unos pocos píxeles, y también realizaremos observaciones con los otros instrumentos científicos de la misión".

Cómo se verá Marte durante el sobrevuelo

La vista de Marte desde Psyche será muy diferente de las imágenes brillantes a menudo vistas desde orbitadores y telescopios. Dado que la sonda se acerca desde el lado oscuro del planeta, Marte aparecerá inicialmente como una delgada media luna iluminada por solo una franja estrecha de luz solar.

"Nos estamos acercando a Marte en un ángulo de fase muy alto, lo que significa que estamos alcanzando el planeta desde su lado nocturno con solo un delgado arco de luz creando una media luna", explicó Jim Bell, líder del instrumento imager de Psyche en la Universidad Estatal de Arizona. "La delgada media luna en el acercamiento y la vista casi 'completa' de Marte después de que pasemos crean oportunidades tanto para grandes observaciones de calibración como para fotos simplemente hermosas".

Los científicos también están interesados en la posibilidad de que Marte tenga un tenue anillo de polvo, a veces llamado torus, que rodea el planeta. Los investigadores creen que los micrometeoritos que impactan en las lunas de Marte, Fobos y Deimos, podrían lanzar partículas de polvo al espacio. Dependiendo de cómo se alinee la luz solar durante el sobrevuelo, parte de ese polvo podría volverse visible en las observaciones de Psyche.

El imager de la sonda también realizará observaciones de "búsqueda de satélites" alrededor de Marte. Estas pruebas están destinadas a preparar al equipo de la misión para buscar posibles lunas que orbitan el asteroide Psyche más adelante en la misión.

Otros instrumentos a bordo de la sonda también podrían recopilar información valiosa durante el sobrevuelo. El magnetómetro de Psyche podría observar el campo magnético de Marte interactuando con partículas cargadas del Sol. Mientras tanto, el espectrómetro de rayos gamma y neutrones estudiará los cambios en los rayos cósmicos (partículas subatómicas de alta energía del espacio interestelar) a medida que la sonda pase por el planeta.

"Sin embargo, la única razón para este sobrevuelo es obtener un poco de ayuda de Marte para acelerarnos y inclinar nuestra trayectoria en dirección al asteroide Psyche", destacó Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de Psyche en la Universidad de California, Berkeley. "Pero si todos nuestros instrumentos están activados, y podemos hacer pruebas y calibraciones importantes de los instrumentos científicos, eso sería la guinda del pastel".

Seguimiento de Psyche durante el asistente de gravedad de Marte

Los controladores de la misión monitorearán de cerca las señales de radio intercambiadas entre Psyche y la Red de Espacio Profundo de la NASA para confirmar el éxito del sobrevuelo. Los cambios en la velocidad de la sonda aparecerán en el cambio Doppler de esas señales de radio, lo que permitirá a los ingenieros determinar rápidamente la velocidad y trayectoria actualizadas de Psyche después de que salga de Marte y continúe hacia el cinturón de asteroides.

Varias naves espaciales que ya operan en Marte también ayudarán durante el evento. El Mars Reconnaissance Orbiter, el Mars Odyssey, el rover Curiosity y el rover Perseverance contribuirán con observaciones y soporte de navegación. La Agencia Espacial Europea (ESA) también participará con el Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter.

Al comparar los datos recopilados por Psyche con las mediciones de las misiones a Marte, los científicos podrán mejorar la calibración de los instrumentos de la sonda. El seguimiento de radio coordinado a través de la Red de Espacio Profundo también podría ayudar en los esfuerzos de navegación de futuras naves espaciales durante misiones posteriores a Marte.

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