¿Es segura una dieta vegana para los niños? Un estudio revela la verdad

Un reciente meta-análisis ha demostrado que las dietas vegetarianas y veganas pueden apoyar el crecimiento saludable en los niños, siempre que se planifiquen adecuadamente. Este estudio, el más completo hasta la fecha sobre dietas basadas en plantas en jóvenes, encontró que los niños que siguen estas dietas suelen tener mejores marcadores de salud cardiovascular, incluyendo niveles más bajos de colesterol LDL, conocido como "colesterol malo".

Investigadores de Italia, Estados Unidos y Australia analizaron los resultados de salud, crecimiento y nutrición de más de 48,000 niños y adolescentes en todo el mundo que adoptaron diferentes patrones alimentarios. Los hallazgos sugieren que las dietas vegetarianas y veganas pueden proporcionar muchos nutrientes importantes y apoyar el desarrollo normal. Sin embargo, el análisis también destacó un mayor riesgo de deficiencias nutricionales cuando no se incluyen alimentos fortificados o suplementos.

La investigación, revisada por pares y publicada en Critical Reviews in Food Science and Nutrition, indica que las dietas basadas en plantas pueden ofrecer ventajas adicionales para la salud de los niños. Estas incluyen mejoras en los marcadores de salud cardiovascular en comparación con las dietas omnívoras que incluyen carne, pescado y otros alimentos de origen animal.

Un análisis exhaustivo

Este meta-análisis revisó datos de 59 estudios realizados en 18 países, convirtiéndose en la evaluación más extensa hasta ahora de las dietas basadas en plantas en niños menores de 18 años. Los investigadores compararon las dietas lacto-ovo-vegetarianas (que incluyen productos lácteos y huevos, pero excluyen carne, pescado y aves) y las dietas veganas (que excluyen todos los alimentos de origen animal) con las dietas omnívoras en una amplia gama de medidas nutricionales y de salud.

El análisis incluyó 7,280 lacto-ovo-vegetarianos, 1,289 veganos y 40,059 omnívoros, lo que permitió a los investigadores evaluar las diferencias en la ingesta de nutrientes, el crecimiento y la salud general.

Los niños vegetarianos consumieron mayores cantidades de fibra, hierro, folato, vitamina C y magnesio en comparación con los niños omnívoros. Sin embargo, también presentaron menores ingestas de energía, proteínas, grasas, vitamina B12 y zinc. Aunque se realizaron menos estudios específicamente sobre niños veganos, se observaron patrones nutricionales similares.

Deficiencias nutricionales a tener en cuenta

"Es importante destacar que la vitamina B12 no alcanzó niveles adecuados sin suplementos o alimentos fortificados, y las ingestas de calcio, yodo y zinc a menudo se encontraban en el extremo inferior de los rangos recomendados, lo que las convierte en nutrientes importantes a considerar para los niños en dietas basadas en plantas", explicó la coautora del estudio, Dr. Jeannette Beasley, profesora asociada en los Departamentos de Nutrición y Estudios Alimentarios y Medicina en la Universidad de Nueva York.

"Los niños veganos, en particular, presentaron una ingesta de calcio especialmente baja".

Beneficios para la salud y composición corporal

A pesar de las preocupaciones sobre la ingesta de nutrientes, tanto los niños vegetarianos como los veganos mostraron perfiles de salud cardiovascular más favorables que los omnívoros. En particular, tuvieron niveles más bajos de colesterol total y colesterol LDL.

Las mediciones de crecimiento y composición corporal revelaron que los niños que siguen dietas basadas en plantas tienden a ser más delgados. Los niños vegetarianos fueron ligeramente más bajos y livianos en promedio, con un índice de masa corporal (IMC), masa grasa y contenido mineral óseo más bajos. Los niños veganos también presentaron una estatura más baja y puntajes de IMC más bajos en comparación con los omnívoros.

"Nuestro análisis de la evidencia actual sugiere que las dietas vegetarianas y veganas bien planificadas y adecuadamente suplementadas pueden satisfacer los requisitos nutricionales y apoyar el crecimiento saludable en los niños", afirmó la autora principal, Dr. Monica Dinu, quien investiga cómo la nutrición influye en la salud y el bienestar en el Departamento de Medicina Experimental y Clínica de la Universidad de Florencia, en Italia.

Consejos para padres que consideran dietas basadas en plantas

Las dietas basadas en plantas siguen siendo una opción viable para los niños y pueden ofrecer beneficios tanto para la salud como para el medio ambiente. Los investigadores enfatizan que las familias no deben desalentarse de elegir dietas vegetarianas o veganas por razones éticas, ambientales o de salud.

En cambio, aconsejan a los padres que planifiquen estas dietas cuidadosamente y, cuando sea posible, busquen orientación de profesionales de la salud, como dietistas y pediatras. Prestar atención a un pequeño número de nutrientes clave puede ayudar a garantizar que las necesidades nutricionales de los niños se satisfagan durante períodos críticos de crecimiento, minimizando los riesgos potenciales.

"Esperamos que estos hallazgos ofrezcan una guía más clara sobre los beneficios y riesgos potenciales de las dietas basadas en plantas, ayudando a la creciente cantidad de padres que eligen estas dietas por razones de salud, éticas o ambientales", agregó la Dr. Dinu.

La necesidad de más investigación

Los autores también destacan la importancia de desarrollar recomendaciones claras y basadas en evidencia para ayudar a las familias a planificar dietas saludables basadas en plantas para los niños, especialmente durante las etapas de rápido crecimiento y desarrollo, cuando las demandas nutricionales son más altas.

Al mismo tiempo, los investigadores advierten que los hallazgos tienen limitaciones. Muchos de los estudios incluidos fueron transversales, los métodos y poblaciones variaron ampliamente, y medir con precisión la ingesta dietética de los niños sigue siendo un desafío.

"En conclusión", dice el coautor Dr. Wolfgang Marx, del Centro de Alimentación y Estado de Ánimo en la Universidad Deakin, Australia, "si bien las dietas vegetarianas y veganas bien planificadas son nutricionalmente adecuadas y beneficiosas para los adultos, hay mucha menos claridad sobre su idoneidad para los niños, lo que lleva a consejos inconsistentes o incluso contradictorios para los padres.

"Nuestros hallazgos sugieren que un enfoque equilibrado es esencial, con familias prestando especial atención a ciertos nutrientes, particularmente vitamina B12, calcio, yodo, hierro y zinc, para garantizar que sus hijos obtengan todo lo que necesitan para prosperar."

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