El lenguaje secreto que impulsa la cooperación entre animales

Los animales no solo se comunican con miembros de su propia especie. Una nueva investigación demostró que la comunicación también juega un papel crucial en la colaboración entre diferentes especies. En una revisión publicada en Animal Behaviour, un equipo internacional de investigadores examinó cómo los animales utilizan llamadas, movimientos corporales, exhibiciones visuales y otras señales para coordinar relaciones cooperativas entre especies.

Los hallazgos revelaron las diversas formas en que los animales intercambian información para sincronizar su comportamiento y mantener asociaciones que benefician a ambas partes. La cooperación entre especies se presenta en situaciones sorprendentemente diversas. Por ejemplo, algunas aves guían a los humanos hacia los nidos de abejas a cambio de acceso a la cera de abejas, mientras que los peces limpiadores eliminan parásitos de peces más grandes a cambio de una comida.

Coordinación entre especies

Para que la cooperación tenga éxito, los animales deben a menudo sincronizar el momento de sus acciones para alcanzar un objetivo común. Esto puede ser especialmente desafiante cuando las especies involucradas perciben el mundo de diferentes maneras. Un ejemplo es el pájaro mielero mayor (Indicator indicator), que utiliza llamados especializados para atraer a los humanos y guiarlos a los nidos de abejas. Asimismo, los jabalíes emplean posturas corporales distintivas para invitar a aves y mamíferos a limpiarlos.

"A partir de los ejemplos que conocemos, los individuos coordinan sus acciones para acceder a recursos compartidos, como alimentos, o para intercambiar recursos por servicios, como protección contra depredadores", comentó la doctora Katie Dunkley, autora principal y investigadora de la Universidad de Oxford. "Nos interesó especialmente cómo compartir información permite tal coordinación cercana entre especies".

Gestión de riesgos a través de la comunicación

Las señales y las pistas conductuales no solo inician la cooperación, sino que también ayudan a los animales a identificar socios confiables y reducir el riesgo de ser explotados. Las interacciones con otra especie pueden ser beneficiosas, pero también pueden ser peligrosas. La comunicación permite a los animales distinguir entre socios que ofrecen un servicio genuino y aquellos que podrían aprovecharse de ellos.

Por ejemplo, algunos peces limpiadores, como Labroides dimidiatus, y camarones, como Urocaridella sp., exhiben colores brillantes y realizan movimientos distintivos que señalan su papel a los peces depredadores, permitiendo que las interacciones de limpieza ocurran de manera segura. Igualmente, las larvas de mariposa lycaenid utilizan señales químicas y vibracionales que animan a las hormigas a protegerlas en lugar de comerlas.

La revisión también destacó la importancia de ir más allá de las señales visuales. Muchas especies dependen de la información recopilada a través de múltiples sentidos, lo que sugiere que los científicos pueden pasar por alto formas importantes de comunicación si se enfocan únicamente en lo que los animales pueden ver.

Señales flexibles y adaptables

No todos los sistemas de comunicación son iguales. Algunos permanecen altamente consistentes, mientras que otros varían según la ubicación y las condiciones ambientales. Los peces que buscan servicios de limpieza a menudo utilizan posturas predecibles, como paradas sobre la cabeza o sobre la cola. En contraste, los pescadores que trabajan con delfines pueden interpretar diferentes comportamientos de los delfines como señales sobre cuándo lanzar sus redes, y esas señales pueden variar de una región a otra.

"En algunas formas de cooperación inter-especies, las señales y las pistas varían según el contexto ecológico, las especies involucradas y si la señal es heredada o aprendida", explicó el autor senior Dr. van der Wal, investigador del FitzPatrick Institute of African Ornithology de la UCT. "Esto destaca cuán flexible y adaptable puede ser la comunicación entre especies".

La evolución de la comunicación entre especies

Los investigadores también exploraron cómo los sistemas de comunicación entre especies pueden desarrollarse con el tiempo. Algunas señales pueden comenzar como simples pistas, es decir, rasgos o comportamientos que influyen en la respuesta de otro animal, aunque no estaban originalmente destinados a comunicar información. Con el tiempo, esas pistas pueden convertirse en señales más especializadas.

Otras señales de comunicación pueden comenzar a servir para propósitos completamente diferentes, como ayudar a los animales a cuidar de sus crías o resolver conflictos. Eventualmente, esos comportamientos pueden adaptarse para su uso en interacciones cooperativas entre especies.

"Estudiar cómo fluye la información entre especies nos brinda una poderosa ventana para entender cómo se originan, cambian y, a veces, coevolucionan los sistemas de comunicación", afirmó la doctora Dunkley.

Un gran esfuerzo de investigación colaborativa

La revisión surgió de un taller interdisciplinario centrado en la cooperación inter-especies que tuvo lugar en Cambidge en julio de 2023. Participaron investigadores que estudian una amplia gama de sistemas. El documento resultante incluye 58 autores de múltiples campos, incluyendo antropología, biología y lingüística. También reúne a expertos que estudian la cooperación animal entre especies, interacciones entre especies mixtas y sistemas en los que los humanos entrenan activamente a animales no humanos.

Expectativas para futuras investigaciones

Según los investigadores, la revisión destaca nuevas direcciones prometedoras para estudiar cómo evoluciona la comunicación entre especies y cómo estas interacciones influyen en los ecosistemas. Los autores enfatizan la necesidad de estudios más amplios que involucren más grupos de animales, junto con experimentos adicionales destinados a entender cómo surgen, persisten y moldean el comportamiento cooperativo.

"Todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo funcionan y evolucionan estos sistemas", concluyó el Dr. van der Wal. "Esperamos que futuras investigaciones revelen tanto estas interacciones como otras formas de cooperación inter-especies aún por descubrir".

El estudio fue publicado en Animal Behaviour bajo el título "La ecología y evolución de las pistas y señales en la cooperación inter-especies de animales".

Temas