Descubren un contaminante de silicona que podría estar en todas partes

Un grupo de científicos identificó niveles sorprendentemente altos de un contaminante de silicona poco conocido en la atmósfera, lo que genera nuevas preocupaciones sobre posibles riesgos para la salud humana y el clima. Los compuestos, conocidos como metilsiloxanos, se utilizan comúnmente en productos cosméticos, industriales y de transporte, así como en artículos del hogar. Los investigadores encontraron estos compuestos en una amplia variedad de entornos, que abarcan desde grandes ciudades hasta aldeas rurales y bosques.

El estudio fue liderado por investigadores de la Universidad de Utrecht y de la Universidad de Groningen, y se publicó en la revista Chemistry and Physics.

Contaminación Silicona Oculta Encontrada en Todo el Mundo

Contaminantes como los PFAS y los microplásticos son ya conocidos por su presencia generalizada en el medio ambiente. Sin embargo, los metilsiloxanos, una clase de compuestos de silicona repelentes al agua, han recibido mucha menos atención. Durante años, los científicos creyeron que los metilsiloxanos detectados en la atmósfera provenían principalmente de la evaporación de productos de cuidado personal y materiales industriales. Sin embargo, investigaciones recientes revelaron que los barcos y los vehículos a motor emiten una forma diferente de metilsiloxanos compuesta por moléculas mucho más grandes que no se evaporan fácilmente.

La nueva investigación mostró que estos metilsiloxanos de mayor tamaño no se limitan a ubicaciones con mucho tráfico. Los científicos los detectaron en entornos urbanos, costeros, rurales y forestales, lo que sugiere que los químicos están ampliamente distribuidos en la atmósfera.

"Los hallazgos también sugieren que las concentraciones de metilsiloxano en la atmósfera son mucho más altas de lo esperado", afirmó Rupert Holzinger, profesor asociado de la Universidad de Utrecht y co-supervisor del estudio.

Según los investigadores, estos metilsiloxanos de gran tamaño representan entre el 2 y el 4,3 por ciento de la masa total de aerosoles orgánicos en la atmósfera, convirtiéndolos en algunos de los compuestos sintéticos más abundantes detectados en partículas aéreas. En comparación, las concentraciones atmosféricas de PFAS son típicamente más de mil veces inferiores.

Cómo el Aceite de Motor Libera Metilsiloxanos

Los metilsiloxanos añadidos a los lubricantes están destinados a ayudar con la lubricación en lugar de la combustión. Sin embargo, durante el funcionamiento del motor, las piezas móviles como los pistones requieren una lubricación constante, lo que hace inevitable que pequeñas cantidades de aceite de motor ingresen a la cámara de combustión. Debido a que los metilsiloxanos son altamente resistentes al calor y no se descomponen completamente durante la combustión, algunos sobreviven a las intensas temperaturas dentro de los motores y son liberados a la atmósfera a través de los gases de escape.

Niveles Más Altos Encontrados en Ciudades

Las concentraciones más altas se midieron en regiones urbanas. Las muestras recolectadas en el área metropolitana de Sao Paulo, Brasil, alcanzaron los 98 nanogramos por metro cúbico. Los niveles más bajos aparecieron en ubicaciones forestales, incluyendo Rugsteliskis, Lituania, donde las concentraciones midieron 0,9 nanogramos por metro cúbico.

Los investigadores también recolectaron muestras de aire en Cabauw, una pequeña aldea rural en los Países Bajos, donde las concentraciones alcanzaron los 2 nanogramos por metro cúbico. Las mediciones se realizaron en sitios de los Países Bajos, Lituania y Brasil, proporcionando datos de diferentes climas, hemisferios y regiones económicas, incluyendo economías desarrolladas y emergentes.

Posibles Efectos en la Salud y el Clima

Dado que los metilsiloxanos parecen estar presentes casi en todas partes en la atmósfera, los investigadores afirman que es probable que las personas los inhalen de manera continua. Los científicos aún no conocen los efectos en la salud a largo plazo que podría tener esta exposición.

"Sin embargo, estimamos que la dosis diaria de inhalación de metilsiloxanos puede superar a la de otros compuestos sintéticos, como los PFAS y los micro y nanoplásticos", indicó Holzinger. "Por lo tanto, subrayamos la urgente necesidad de evaluar estos impactos en la salud".

Los investigadores también advierten que los químicos podrían influir en el clima y los procesos atmosféricos. Los metilsiloxanos pueden alterar las propiedades de los aerosoles, que juegan un papel importante en la formación de nubes y el comportamiento del clima. Por ejemplo, los compuestos pueden modificar la tensión superficial de los aerosoles, afectando cómo se forman las nubes. También podrían interferir con la nucleación de hielo, un paso importante en los procesos de nubes atmosféricas.

Emisiones de Vehículos Relacionadas con la Fuente de Contaminación

El estudio encontró que más de la mitad de las partículas de metilsiloxano de gran tamaño detectadas probablemente provienen de emisiones de tráfico. Los investigadores creen que la fuente está conectada a lubricantes como el aceite de motor.

Los científicos llegaron a esta conclusión después de encontrar que los metilsiloxanos se dispersan en la atmósfera de manera similar a los hidrocarburos de cadena larga que se encuentran comúnmente en el aceite de motor. Los patrones de dispersión coincidentes sugieren fuertemente que provienen de la misma fuente. Curiosamente, los hidrocarburos de cadena larga disminuyeron significativamente a medida que viajaron a través de la atmósfera y se diluyeron. Sin embargo, los metilsiloxanos permanecieron mucho más estables. Grandes cantidades continuaron persistiendo en la atmósfera incluso después de un transporte de larga distancia.

Según los investigadores, esta estabilidad significa que los compuestos pueden viajar grandes distancias a través del aire.

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