Descubren dados de hueso que revelan una historia de 12,000 años de juego en América

Un nuevo estudio publicado en American Antiquity, una revista destacada en arqueología de América del Norte, presentó evidencia convincente de que los primeros dados conocidos fueron creados y utilizados por cazadores-recolectores nativos americanos hace más de 12,000 años. Este hallazgo provino de la región de las Grandes Llanuras occidentales, al final de la última Edad de Hielo, y precede a los dados más antiguos conocidos de sociedades de la Edad de Bronce en el Viejo Mundo por miles de años.

La investigación, liderada por el estudiante de doctorado Robert J. Madden de la Universidad Estatal de Colorado, demostró que los dados, el juego y las apuestas tienen profundas raíces en la cultura nativa americana, que se remontan al menos 12,000 años. Los ejemplos más antiguos provienen de sitios de la época de Folsom del Pleistoceno tardío en Wyoming, Colorado y Nuevo México. Estos artefactos son más de 6,000 años más antiguos que los dados comparables encontrados en el Viejo Mundo.

"Los historiadores han tratado tradicionalmente los dados y la probabilidad como innovaciones del Viejo Mundo", afirmó Madden. "Lo que muestra el registro arqueológico es que los antiguos grupos nativos americanos estaban fabricando deliberadamente objetos diseñados para producir resultados aleatorios, y utilizando esos resultados en juegos estructurados, miles de años antes de lo que se había reconocido previamente".

Características de los Dados de la Edad de Hielo

Los ejemplares más antiguos identificados en el estudio datan de aproximadamente 12,800 a 12,200 años atrás. A diferencia de los dados modernos de seis caras, estos objetos eran piezas de dos caras conocidas como "lotes binarios". Fueron cuidadosamente moldeados de hueso en formas pequeñas y portátiles que eran planas o ligeramente redondeadas, a menudo ovaladas o rectangulares, y estaban diseñados para ser lanzados sobre una superficie.

Cada pieza tenía dos caras distintas, marcadas por diferencias en color, textura o diseños añadidos, similares a las caras de una moneda. Un lado servía como la cara "de conteo". Al ser lanzadas, cada pieza caía mostrando uno u otro lado, produciendo un resultado binario. Los jugadores lanzaban múltiples piezas a la vez, y el resultado dependía de cuántas caían con la cara de conteo hacia arriba.

"Son herramientas simples y elegantes", dijo Madden. "Pero también son inconfundiblemente intencionales. No son subproductos casuales del trabajo con hueso. Fueron hechas para generar resultados aleatorios".

Un Nuevo Método para Identificar Dados Antiguos

Para avanzar más allá de la conjetura, el estudio introdujo una prueba morfológica basada en atributos, una lista de verificación estructurada de características físicas utilizadas para identificar dados en colecciones arqueológicas. Este método se basa en un análisis comparativo de 293 conjuntos de dados históricos nativos americanos registrados por el etnógrafo Stewart Culin en su monografía de 1907, Games of the North American Indians.

Utilizando este marco, el estudio revisó artefactos que previamente habían sido etiquetados como posibles "piezas de juego" o ignorados por completo. Al aplicar criterios consistentes, Madden pudo determinar si estos objetos cumplían con la definición de dados.

En muchos casos, los elementos ya habían sido excavados y publicados, pero nunca se habían evaluado dentro de un patrón más amplio. Con este nuevo enfoque, el estudio identificó más de 600 dados diagnósticos y probables de sitios que abarcan cada período importante de la prehistoria norteamericana, desde el Pleistoceno tardío hasta después del contacto europeo.

"En la mayoría de los casos, estos objetos ya habían sido excavados y publicados", dijo Madden. "Lo que faltaba no era la evidencia, sino un estándar claro y continental para reconocer lo que estábamos mirando".

Los ejemplos más antiguos también fueron examinados directamente en colecciones de museos en el Instituto Smithsoniano, el Repositorio Arqueológico de la Universidad de Wyoming y el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver.

Reconsiderando los Orígenes de la Probabilidad

Los juegos de dados a menudo se consideran la primera interacción estructurada de la humanidad con la aleatoriedad, sentando las bases para la teoría de la probabilidad, la estadística y el razonamiento científico. Hasta ahora, los académicos creían que estas prácticas se originaron en sociedades complejas del Viejo Mundo hace aproximadamente 5,500 años.

Los nuevos hallazgos apuntan a un origen mucho más temprano y extendido.

"Estos hallazgos no afirman que los cazadores-recolectores de la Edad de Hielo estuvieran haciendo teoría formal de la probabilidad", dijo Madden. "Pero estaban creando, observando y confiando intencionalmente en resultados aleatorios de maneras repetibles y basadas en reglas que aprovechaban regularidades probabilísticas, como la ley de los grandes números. Eso es importante para cómo entendemos la historia global del pensamiento probabilístico".

Una Tradición Cultural Duradera

La investigación también destaca cuán extendidos y duraderos han sido los juegos de dados en las culturas nativas americanas. La evidencia de dados aparece en 57 sitios arqueológicos a lo largo de una región de 12 estados, abarcando períodos paleoindios, arcaicos y prehistóricos tardíos, y reflejando una amplia gama de tradiciones culturales y estilos de vida.

Madden sugiere que esta larga historia apunta al importante papel social de los juegos de azar. "Los juegos de azar y las apuestas crearon espacios neutrales y regidos por reglas para los antiguos nativos americanos", afirmó. "Permitieron que personas de diferentes grupos interactuaran, intercambiaran bienes e información, formaran alianzas y gestionaran la incertidumbre. En ese sentido, funcionaron como potentes tecnologías sociales".

Acerca del Estudio

El artículo, "Probability in the Pleistocene: Origins and Antiquity of Native American Dice, Games of Chance, and Gambling", aparecerá en American Antiquity, publicado por Cambridge University Press en nombre de la Society for American Archaeology.

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