Científicos resuelven el misterio de la extraña "esfera dorada" en Alaska

Un extraño objeto, conocido como la "esfera dorada", desconcertó a los científicos y captó la atención del público tras ser recolectado durante una expedición de la NOAA en 2023. Más de dos años después, los investigadores finalmente identificaron su origen.

La inusual masa dorada, descubierta a una profundidad de 3,250 metros en el Golfo de Alaska, resultó ser tejido muerto de una anémona gigante de mar profundo llamada Relicanthus daphneae. Específicamente, se trataba de parte de la base de la anémona, que ancla al animal a las superficies rocosas del fondo marino.

Durante las misiones de exploración oceánica de la NOAA a bordo del barco Okeanos Explorer, no es raro encontrar organismos desconocidos. En muchos casos, los científicos pueden identificar rápidamente estos hallazgos al compartir conocimientos y colaborar. Sin embargo, algunos descubrimientos presentan respuestas más complejas, y la "esfera dorada" se convirtió en uno de esos raros misterios persistentes.

Descubrimiento en el Golfo de Alaska

En 2023, el vehículo operado de forma remota Deep Discoverer, lanzado desde el Okeanos Explorer, exploraba más de 2 millas bajo la superficie cuando avistó algo inusual. Reposando sobre una roca había un objeto dorado y redondeado con una pequeña abertura, diferente a todo lo que el equipo había visto antes.

El descubrimiento generó preguntas inmediatas. ¿Podría ser un huevo, una esponja o algo completamente nuevo? Algunos incluso se preguntaron si una criatura había entrado o salido a través de la abertura. La apariencia inusual despertó una curiosidad y especulación generalizadas.

Para investigar más a fondo, el equipo recolectó cuidadosamente el objeto utilizando un muestreador de succión y lo envió al Smithsonian National Museum of Natural History para un estudio detallado.

Una investigación compleja utilizando ADN y microscopía

Resolver el misterio de la "esfera dorada" requirió años de análisis cuidadoso. A diferencia de identificaciones más sencillas, este caso necesitó múltiples enfoques científicos y experiencia especializada.

"Trabajamos con cientos de muestras diferentes y sospechaba que nuestros procesos rutinarios aclararían el misterio", explicó Allen Collins, Ph.D., zoologista y director del National Systematics Laboratory de NOAA Fisheries, ubicado dentro del Smithsonian National Museum of Natural History. "Pero esto se convirtió en un caso especial que requirió esfuerzos enfocados y la experiencia de varias personas diferentes. Este fue un misterio complejo que necesitó experiencia morfológica, genética, de aguas profundas y bioinformática para resolverlo".

Investigadores de NOAA Fisheries y el Smithsonian utilizaron un enfoque taxonómico integrador, combinando examen físico con pruebas genéticas. Los análisis iniciales mostraron que el objeto no poseía características animales típicas. En cambio, estaba compuesto por capas fibrosas repletas de cnidocitos (células urticantes), lo que indicaba que probablemente pertenecía a un cnidario, grupo que incluye corales y anémonas.

Un estudio posterior por la científica del National Systematics Lab, Abigail Reft, identificó las células como espiroquistes, que son únicas del subgrupo Hexacorallia de los cnidarios. Los científicos también compararon el espécimen con un objeto similar recolectado en 2021 durante una expedición a bordo del Research Vessel Falkor del Schmidt Ocean Institute, encontrando estructuras celulares coincidentes.

La evidencia genética confirma la respuesta

Los intentos iniciales de codificación de ADN no proporcionaron resultados claros, posiblemente porque la muestra contenía material genético de otros organismos microscópicos. Para obtener una respuesta más definitiva, el equipo recurrió a la secuenciación del genoma completo.

Este análisis más profundo confirmó la presencia de ADN animal y reveló una fuerte coincidencia genética con la anémona gigante de mar profundo Relicanthus daphneae. La secuenciación de los genomas mitocondriales de ambos especímenes mostró que eran casi idénticos a un genoma de referencia conocido para esta especie.

Lo que realmente era la esfera dorada

Con toda la evidencia combinada, los científicos concluyeron que la "esfera dorada" no era un huevo, una esponja o un organismo desconocido. Era una estructura sobrante de una anémona de mar profundo, específicamente la base que una vez unió al animal al fondo marino.

Aunque este descubrimiento responde a la pregunta sobre la identidad de la esfera, también resalta cuánto permanece desconocido sobre la vida en el océano profundo.

El océano profundo aún guarda muchos misterios

"Tan a menudo en la exploración del océano profundo, encontramos estos cautivadores misterios, como la 'esfera dorada'. Con técnicas avanzadas como la secuenciación de ADN, podemos resolver más y más de ellos", afirmó CAPT William Mowitt, director interino de NOAA Ocean Exploration. "Por eso seguimos explorando, para desvelar los secretos de las profundidades y comprender mejor cómo el océano y sus recursos pueden impulsar el crecimiento económico, fortalecer nuestra seguridad nacional y sostener nuestro planeta".

Aún con este misterio resuelto, los científicos enfatizan que el océano profundo sigue siendo uno de los entornos menos comprendidos de la Tierra, repleto de descubrimientos que aún esperan ser realizados.

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