La carrera por la primera estación espacial privada se intensifica ante el retiro de la ISS

Con la Estación Espacial Internacional (ISS) programada para salir de servicio en 2030, la empresa aeroespacial estadounidense Vast se ha sumado a una intensa carrera por desarrollar la primera estación espacial comercial del mundo. Esta competencia incluye a otras compañías como Axiom Space, Voyager Space en asociación con Airbus, y Blue Origin, fundada por Jeff Bezos.

La primera propuesta de Vast, llamada Haven-1, está programada para ser lanzada en mayo de 2026 y ha sido diseñada con un enfoque en la comodidad, según lo indicado por Andrew Feustel, un exastronauta de la NASA que ahora actúa como asesor de la empresa. "Haven-1 tendrá una vida útil de tres años, y durante ese tiempo planeamos visitar la nave con múltiples tripulaciones de cuatro personas a la vez", comentó Feustel en el marco de la Web Summit en Lisboa.

La empresa, fundada en 2021 por el multimillonario Jed McCaleb, tiene la ambición de reemplazar la ISS con un modelo más grande, denominado Haven-2. Sin embargo, Vast no está sola en esta carrera, ya que enfrenta una feroz competencia por parte de otras empresas que también buscan asegurar financiamiento del presupuesto de la NASA, que destinará hasta 1.500 millones de dólares para el desarrollo de estaciones espaciales comerciales, con la adjudicación prevista para abril de 2026.

'Cronogramas agresivos'

El director del Spaceflight Institute, Ugo Bonnet, destacó que las agencias espaciales ya no desean gestionar la infraestructura de la ISS. "La NASA quiere centrarse más en proyectos de misiones tripuladas a la Luna para finales de la década y eventualmente construir una base en la superficie lunar", agregó Bonnet.

En lugar de gestionar programas, la NASA planea comprar servicios, lo que representa una gran oportunidad para las empresas privadas en el mercado espacial. Roberto Angelini, director del Exploration and Science Domain de Thales Alenia Space, mencionó que hay muchos actores que están llegando con cronogramas muy agresivos y que no pueden hacer las cosas de la misma manera que en el pasado.

La empresa francesa-italiana está a cargo de entregar los primeros dos módulos presurizados para la estación espacial comercial de Axiom, que podría estar operativa tan pronto como en 2028. Sin embargo, el principal desafío de la compañía es "mantenerse competitiva en términos de precios".

Modelos de negocio cambiantes

La NASA gasta hasta 4.000 millones de dólares al año en la ISS, lo que representa aproximadamente un tercio del presupuesto anual de vuelos espaciales tripulados de la agencia. La llegada de los vehículos de lanzamiento reutilizables de SpaceX ha revolucionado el sector, reduciendo los costos de transporte y allanando el camino para estos proyectos privados.

Vast planea enviar Haven-1 al espacio utilizando un cohete Falcon 9 de SpaceX, mientras que la misión privada de Axiom verá a astronautas a bordo de una de sus cápsulas Crew Dragon. Bonnet destacó que hace apenas 15 a 20 años, enviar un kilogramo al espacio costaba 60.000 dólares, y cuando el Starship de SpaceX esté operativo en 2030, el costo será inferior a 200 dólares por kilogramo.

A pesar de estas reducciones de costos, operar una estación espacial comercial seguirá siendo costoso. Beatrice Hainaut, investigadora de políticas espaciales en el Instituto de Investigación Estratégica de la Escuela Militar, expresó sus dudas sobre la rentabilidad a largo plazo de estos proyectos. Las empresas están contando con un aumento en la demanda por parte de gobiernos y del sector privado para generar ingresos.

Vast prevé que el 85% de sus ingresos por misiones tripuladas provendrán de agencias estatales y el 15% de clientes privados. Feustel afirmó que la compañía busca ser un "proveedor de servicios" no solo para el gobierno de EE. UU., sino para todos los países que deseen enviar a sus astronautas al espacio para entrenamiento e investigación. "Por menos de 100 millones de dólares, puedes enviar un astronauta al espacio en una nave de Vast".

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